태종 평전

태종 평전 - 호랑이를 탄 군주
박현모 지음 / 흐름출판 / 2022년 4월

유독 역사 드라마에 자주 등장하는 인물들이 있다. 이 책의 주인공인 태종도 그중 한 명이 아닐까 싶다. 나 역시 이 책을 읽기 전에는 태종에 대한 이미지가 딱히 좋지 않았다. 자신의 목표를 위해서는 살인도 아무렇지 않게 하는 철의 군주의 이미지가 강한 탓이었다. 이 책을 읽지 않았다면, 나 역시 태종에 대한 단편적인 이미지만 가지고 곡해했을 지도 모르겠다는 생각이 들었다. 그만큼 태종은 시대를 아우르는 유능한 리더였다.

태종 하면 문 보다는 무에 능한 인물이라는 선입견이 있다. 하지만, 태종은 고려 말 문과에 급제하고 정 3품 제학에 임명될 정도로 문과 무를 겸비한 인재였다. 그런 태종에게는 5번의 위기가 있었다. 훌륭한 사람은 위기를 기회로 만든다고 했듯이 태종 역시 5번의 위기를 기회로 만들었던 인물이다. 그는 소위 빅데이터라고 하는 발 빠른 정보력과 함께 정확한 판단력이 있었기에 위기를 기회로 만들 수 있었다. 그의 판단력은 첫 번째 위기인 위화도회군에서부터 이성계의 낙마로 인한 중상, 이방석이 세자로 책봉되었을 때, 1.2차 왕자의 난 등을 거치며 빛을 발한다.

내게 태종의 이미지의 찬물을 끼얹은 일화 중 하나는 왕비인 원경왕후 민씨의 형제들을 제거했던 부분이었다. 사실 원경왕후는 태종이 왕이 되는데 상당한 업적을 남긴 인물이었다. 민씨의 도움이 없었다면, 태종의 위기를 해결하기 쉽지 않았을 터이니 말이다. 그런데 왕이 된 후 태종은 민씨의 형제 4명을 모두 죽였는데, 마치 토사구팽 같다는 생각이 들기도 했었다. 하지만 태종실록을 바탕으로 한 이야기 속을 보자니 어느 면에서는 이해가 되기도 했다. 물론 이 책의 저자 역시 왕비 민씨의 형제들의 이야기가 과장된 부분이 있다고 보긴 했지만 그럼에도 개인과 국가는 엄연히 다르다는 사실을 태종은 애써 강조한다. 가족 간의 불목은 이해가 되지만, 불충은 이해할 수 없다는 사실. 어찌 보면 지금의 정치인들 또한 태종과 같은 마음가짐이 필요하겠구나 하는 생각이 들었다. 높은 자리에 올라가면 자연스레 친인척 비리가 달라붙게 마련이니 태종처럼 관계의 선을 잘 그어야 할 것이다.

뿐만 아니라 또 하나 기억에 남는 부분은 5장에 등장하는 외교에 대한 이야기였다. 사실 태종은 이미 왕자 시절에 명나라에 사신(볼모 아닌 볼모)으로 갔던 적이 있다. 당시 우리와 명의 관계가 쉽지 않았고, 명에서 왕자를 볼모로 요구했다. 상당한 업적을 세웠지만 세자로 책봉되지 못한 이방원에게 태조 이성계의 부탁은 사실 면목이 없는 상황이었지만 이방원은 아버지의 말을 따라 명 태조 주원장을 만나고, 생각보다 좋은 성과를 얻게 된다. 후에 태종은 3대 황제 영락제와도 좋은 관계를 유지했다. 물론 사대교린 등의 문제가 있긴 했지만, 그럼에도 태종은 악화일로의 관계를 편안하고 우호적인 관계로 만드는 데 상당한 외교력을 발휘했다.

책을 통해 그동안 알지 못했던 태종의 진면목을 만날 수 있었다. 태종이 있었기에 세종이 훌륭한 군주로 나라를 이끌어갈 수 있었다. 만약 태종이 아니었다면 조선의 기틀이 제대로 마련될 수 있었을까? 우리는 늘 뛰어난 지도자에 목말라한다. 책 떼지의 말처럼 "뛰어난 지도자가 나오면 온 나라가 복받는다."라는 말은 진리인 것 같다. 뛰어난 지도자의 리더십이 필요한 때를 보내고 있는 요즘이라서 태종의 리더십에서 많은 것을 느낄 수 있었다.