맹자의 꿈

맹자의 꿈 - 제왕학의 진수, 맹자가 전하는 리더의 품격
신정근 지음 / 21세기북스 / 2021년 11월

학창 시절 한문 시간에 단골로 등장하는 본문 중에는 맹자와 논어가 있었다. 듣기는 참 많이 들었지만, 중요 몇 단락의 내용이나 사자성어 몇 개 정도가 내가 아는 지식의 전부였다. 좋은 기회에 맹자를 만날 수 있었는데, 입체적으로 볼 수 있었던 시간이어서 기억에 남을 것 같다. 저자 신정근 교수의 책은 처음 만났는데, 이미 전작들이 상당했고 이 책은 내 인생의 사서 시리즈의 마지막을 장식하는 책이다. (이거 또 역주행 각이다.)

사실 맹자 하면 떠오르는 한 단어가 있다. 성선설! 인간을 선한 존재로 보는 성선설의 대표주자가 바로 맹자다. 하지만 그 외에는 맹자에 대해 딱히 지식이 없었던 것 또한 사실이다. 오히려 공자의 논어는 전문을 비롯하여 발췌문도 접할 기회가 여러 번 있었는데 말이다. 맹자는 상권 7편, 하권 7편 총 14편으로 이루어져 있다고 한다. 저자는 맹자 속에서 11개의 표제어를 뽑았고 총 7장에 걸쳐 소개하고 있다. 각 장은 제후 양혜왕, 등문공, 제자였던 공손추, 만장 그리고 이루와 고자 처럼 대화와 질문을 했던 인물들이 이름이 붙여져 있다. 마지막 7장(진심)은 처음에 등장한 진기심을 두 자로 줄인 말이 제목으로 붙었다. 각 장에 표제어와 함께 사자성어가 등장하는데, 익숙한 한자성어들도 상당수 있다. 사실 그 뜻만 알고 있는 경우도 종종 있었는데 예를 들자면 오십 보 백보 같은 말이었다. 둘 다 거기서 거기라는 뜻으로 알고 있는데, 이 말은 실제로 전쟁터에서 도망친 병사들을 가지고 설명했던 성어였다. 지금과 같은 뜻은 있지만 실제 어원적 이야기는 조금 다른 맛이 있었다.

공자와 달리 맹자는 많은 나라를 유랑했지만, 실제로 정치에 관여하지는 못했다. 책을 통해 만난 맹자의 사상은 상당히 이상적이었다. 인의(仁義)의 정치를 주장했던 맹자의 가르침을 따랐다면 그 어느 곳보다 살기 좋은 나라가 되었을 텐데 하는 아쉬움이 컸다. 2016년 한 고위 관료가 국민을 개 돼지 취급한 발언으로 구설수에 오른 적이 있었다. 맹자가 그 발언을 들었다면 어땠을까?

맹자는 지금으로부터 2,300여 년 전에 쓴 책임에도 현대 정치에 적용하기에 부족함이 없다. 오히려 현대 사회에 적용하기에 어려울 정도로 이상적이다. 첫 장에 등장하는 양혜왕 상하를 보자면 부국강병을 주장하는 혜왕에게 국민을 위한 정치를 이야기하면서 맹자는 이해가 쉽도록 스토리 형태로 설명을 한다. 그러나 이해가 쉬움에도 적용하지 않았던 것은 국민을 생각하는 맹자와, 부국강병만을 주장하는 혜왕의 견해의 차이였기 때문이었다. 자신만의 가치와 기준을 세워두고 그에 맞춰 재단하려고 하니 결국은 적용할 수 없는 지경에 이르고 만다.

우리의 정치로 돌아와서 살펴봐도 혜왕이나 다른 제후들과 그리 다르지 않다는 생각이 들었다. 말로는 국민을 위한 정치를 하겠다고 하지만, 뒤로 자기 배만 불리는 모리배 정치인들을 숱하게 많이 봐왔기 때문이다. 맹자가 꿈꾸는 나라는 과연 이루어질 수 있을까? 리더라면, 위정자라면 꼭 가까이 두고 적용해야 할 품격 있는 책이었다.