과학은 놀이다.

잘난 척쟁이 경시 대회 ㅣ 작은거인 5
앤드루 클레먼츠 지음, 강봉승 그림, 조병준 옮김 / 국민서관 / 2006년 2월

이 책은 <프린들 주세요>, <랄슨 선생님 구하기>라는 책으로 유명한 앤드류 클레먼츠의 책이다. 그의 작품들의 소재와 내용을 살펴보면 특이한 이력을 갖고 있다. ‘프린들 주세요.’는 언어를 소재로 언어기능과 변화에 대한 내용을 동화로 꾸몄다. <랄슨 선생님 구하기>에서는 언론의 자유와 기능, 역할, 책임에 대해 생각하게 하는 동화였다.  <잘난 척쟁이 경시대회>는 과학탐구 정신과 탐구학습법을 동화로 만들었다.

공립학교에서 7년 동안 학생들을 가르쳐 왔던 작가는 학생들에 필요한 것이 무엇인지, 깊이 있게 고민했던 것 같다. 이제 막, 읽고 쓰기를 배우고 단어 찾기와 새로운 단어를 익히는 아이들에게 그는 언어가 지니는 기능과 언어도 변한다는 것을 알려주고 싶었던 것 같다. 그래서 나온 작품이 ‘프린들 주세요.’가 아닌가 싶다. 신문 읽기와 기사문 쓰기를 가르쳤던 그는 학교에서 가르칠 수 없었던, 언론의 자유나 기능, 역할, 책임에 대해서 어린이들에게 알려주고 싶어서 ‘랄슨선생님 구하기’를 쓰지 않았나 싶다.

<잘난 척쟁이 경시대회> 역시 같은 맥락에서 썼으리라 생각된다. 학교에 과학과목이 있고 탐구 학습을 하기는 하지만, 정작 과학탐구는 어떻게 하는지 알려주지 않는다. 그저 주어진 내용을 실험해 보고 익히는 정도이다. 물론, 방학 과제물도 있고 특기적성시간도 있다. 그러나 그 것들도 학습자가 중심이 되어 주도적으로 이끄는 학습이 아니다. 방학과제물인 경우는 대부분 부모님의 도움을 받아 만들게 되고 특기적성 시간엔 선생님이 준비한 재료로 실험하고 결과를 관찰하여 기록하는 정도이다.

4월은 과학에 달이라 여기저기서 과학행사가 많다. 고무동력, 글라이더 대회, 발명대회, 과학상자 조립대회, 로봇대회 따위의 수많은 행사들이 교내외에서 치루기 때문에 과학을 좋아하는 자녀를 둔 부모들은 덩달아 바쁘다. 그런데 이런 일회성 행사를 좇아다니는 게 얼마나 효과가 있을까 싶다. 과학에 관심을 갖고 있는 아이라도 일상생활에서 탐구정신을 보여주지는 않기 때문이다.

그 어느 곳에서 탐구방법이나 탐구과정의 즐거움을 알려주지 않고 결과물에 대한 설명으로 그치고 있기 때문에 가끔은 조립시간인지 과학시간이지 구분이 가지 않는 경우도 있다. 어찌 보면 기관에선 행사를 주관하여 아이들에 자극을 주고 흥미를 유발시키는 것을 목적으로 할 수도 있다. 탐구방법이나  탐구과정에서 즐거움을 찾는 것은 개인적인 문제라 할 수도 있다.

하지만 반대로 탐구방법과 탐구과정의 즐거움, 올바른 탐구 자세를 먼저 알려주는 것이 순서가 아닐까 싶다. 그런 과정을 배운 후에 관심거리를 찾아서 각자 스스로 탐구학습을 하도록 하는 것이 옳은 방법이란 생각이다.

<잘난 척쟁이 경시 대회>에선 이런  과학 경시 대회를 소재로 하고 있다. 주인공 제이크가 시행착오를 겪어가며, 가장 친한 친구 윌리와 힘을 합해 준우승을 한다는 내용이다. 그런  제이크를 통해 정당한 경쟁에 대해서 배우게 되고, 가설과 실험, 증명, 결과, 결론이라는 과학이론 형성 체계에 대해서도 맛볼 수 있다. 또 새로운 아이디어 만들어 내는 방법과 이를 구체화하는 방법도 배우게 된다. 또 제이크와 윌리를 통해 과학탐구 과정은 정말로 신나고 재미있다는 것을 알 수 있으며 협동의 중요성도 배우게 된다.

<잘난 척쟁이 경시 대회>에서도 작가 앤드루는 학생들이 정말로 알아야 할 일이지만 학교에서 알려주지 않는 것을 동화로 만들었다. 이런 앤드루의 작품들이 마음에 드는 이유는

다소 어려울 수 있는 이야기를 탄탄구성으로 흥미롭게 엮어간다는 것이다. 소재가 좋아도 작품을 구성이 어설퍼 흥미를 잃은 경우가 있는데 그의 경우는 그렇지 않다. 그는 어린이들이 꼭 알아야 할 내용을 주제로 삼아 명확하게 전달하고 있으며, 동화가 주는 감동까지 전달하고 있다. 보기 드문 동화 작품들이다.   

앞에서도 말했지만 4월은 과학에 달이다. 많은 어린이들이 이 책을 통해 올바른 탐구 자세와 탐구 방법에 대해 배웠으면 한다. 또 무엇 보다고 과학은 즐거운 놀이라는 것을 알 수 있었으면 좋겠다.