과학과 상상력이 만든 해저세계

해저 2만리 ㅣ 아셰트클래식 1
쥘 베른 지음, 쥘베르 모렐 그림, 김석희 옮김 / 작가정신 / 2009년 9월

 공상과학소설이라는 것이 이런 거구나! 19세기 SF소설이 이럴 진데 과학기술이 발달한 오늘날의 SF소설은 얼마나 대단할까? 어쩌면 너무 전문적인 과학지식을 나열해 내가 읽기엔 다소 어려울지도 모르겠다. 아니,쥘 베른의 계승자이길 원하는 베르나르 베르베르의 소설들을 생각해보면 쥘 베른 이후 현대 SF가 어떻게 달라졌는지 조금은 짐작할 수도 있겠다. 어쨌든 혁명적인 과학적 사건들이 출현하던 시대에 살았던 쥘 베른에게 들려오는 과학 보고들은 그 어떤 고전이나 이론 보다 상상력을 펼치게 하는 자극제 역할을 했을 것이다.  

쥘 베른이 <해저 2만리>를 저술한 시기는 과학적으로는 항해기술을 비롯한 다윈의 진화론, 페러데이의 전자기유도 발견, 노벨의 다이너마이트가 발명 등과 같은 과학사뿐만 아니라 인류사적 혁명을 이룬 시기이다. 사회적으로는 산업혁명으로 인한 물질의 풍요 뒤에 숨은 흉악한 자본주의에 대항하여 마르크스와 엥겔스가 <공산당 선언>를 저술하였으며 미국이 남북전쟁이 치러 흑인 노예를 해방시킨 시기와 근접해 있다.

<해저 2만리>는 당시로서는 시선한 과학적 사실을 근거로 잠수함을 만들고 바다 속 세상을 전개해 간다. 일본근해에서 시작한 네모선장의 모험은 태평양을 걸쳐 클레르몽토뇌르섬을 전환점으로 방향을 바꿔 오스트레일리아 대륙과 인도양을 지나 홍해와 지중해 사이를 통과한 뒤 남극점에서 다시 북으로 향한다. 바다의 소금을 원료로 전기를 쓰는 고갈되지 않는 연료와 어떤 압력에도 견디는 지칠 줄 모르는 ‘노틸러스’호는 아메리카 대륙을 지나 유럽에 도착한다.

그 험난한 여정에 자신의 의지와 상관없이 함께하게 된, 아로낙스 박사와 콩세유와 네드 세 사람은 바닷속 세상이 펼치는 경이로움에 감탄하지만 호시탐탐 탈출할 기회를 노린다. 콩세유는 생물분류학에는 천재이지만 물고기를 보고 이름을 맞추지 못한다. 네드는 최고의 작살잡이로 직접 보고 들은 온갖 바다생물에 대한 정보를 갖고 있다. 아로낙스 박사는 바다생물뿐만 아니라 지리와 화학, 기후학, 해양 탐험 사까지도 해박하다.

하지만 <해저 2만리>의 실질적 주인공은 단연 신비스러운 베일에 싸인 네모선장이라고 할 수 있다. 네모선장은 잠수함 하나로 감히 누구도 침범할 수 없는 해저왕국을 차지하고 종횡무진 질주 한다. 저자 쥘 베른은 네모 선장을 통해 지구가 생명체처럼 변해왔고 앞으로도 변할 거라는 사실을 알려주고 있으며, 인간들에 의한 환경파괴가 다른 생물과 인간에게 어떤 재앙을 내릴지, 19세기 당시에 이미 예견하여 경고하고 있다.

546쪽에 달하는 긴 이야기가 끝난 뒤에도 위엄과 고결한 인품을 지닌 네모선장이 왜 문명세계에 원한을 품고 바다왕국을 선택했는지 명확히 밝혀지지 않아 아쉬움이 남는다.

자연현상을 밝혀내는 과학이 발달하면서 인간의 상상력이 사라져간다고 생각해 왔는데 이 책을 보면서 오히려 무궁무진한 상상의 세계로 이끌어주고 있다는 것을 새삼 깨닫게 되었다. 그러면서 새해에는 과학 잡지를 하나 구독해서 보아야겠다는 계획을 추가해 본다