신호signals가 목적들goals과 일치하는지를 목표objective로 삼는다

인센티브 이코노미 - 사람을 행동하게 하는 시그널에 관하여
유리 그니지 지음, 안기순 옮김 / 김영사 / 2024년 9월

“다른 동물과 달리 인간은 끊임없이 분주하게 인센티브를 구축하고, 다른 인간이 설계한 인센티브에 맞춰 살아간다.”

‘인센티브incentive’란 단어는 90년대에 미국 회사에 입사한 학과 선배의 연봉 협상 이야기를 들으며 처음 알게 되었다. 결과를 보고서 제공받는 ‘인센티브’란 개념이 다소 속임수 같기도 했다.

이후 다시 듣게 된 것은, 의외로 윤리와 실천에 관한 열틴 논쟁이 있던 장소였다. 인간이 과연 내 자식도 아닌 이들의 미래를 고려해서 현재의 이익을 희생하며 살 수 있을 것인가에 대한 부정이 팽배한 곳이었다.

아무리 가치 있고 의미 있고 상당히 정확한 과학적 상상력으로 추론하고 예상했다고 해도, 인간은 조금의 이익도 보장되지 않는 일은 하지 않는다는 서늘한 분석과 힘 빠지는 절망. 추동력이 될만한 인센티브 논의가 절실했다.

세월에 흘러 사회적 삶의 경계가 넓어질수록 인센티브는 자주 접하게 되고 어느새 일상어가 되었다. 익숙하다고 해서 잘 알고 잘 활용하는 것은 물론 아니었다. 이 책에서 만나는 많은 사례들에서도 여전히 사람들은 오용 중이다.

논리적이지 못한 모순적인 요구나 지시도 흔하다. 저자가 인간과 동물 모두가 인센티브에 반응하지만, 인간이 가지는 차별점을 설명해주어서 사회적 존재로서의 인간과 시스템에 대한 이해가 선명해진다.

인센티브에는 현금만 있는 것이 아니다. 물론 현금이 가장 강력할 수는 있겠다. 하지만 분명 다른 것에 더 큰 동기부여가 되는 이들도 있다. 이를 ‘간접적인 효과에 초점을 맞추븐 방식’이라 분류하며, 사회적 신호social-signaling와 자기 신호self-signaling로 구분한다.

인센티브가 없는 상황은 행동 유인력이 (많이)없지만, 효과가 좋다고 해서 인센티브가 만능은 아니다. 즉, 인센티브 계산 수치가 나빠도 공공 서비스가 필수인 영역이 있으며, 정책 설계는 인센티브 하나로 결정되어서는 안 된다.

“인센티브의 크기가 신호로 작용한다는 사실을 기억하자.”

너무 간단하고 무성의하고 게으른 ‘벌금’에 관해 부작용을 짚어준 내용은 정말 좋다. 금액이 정해지면 계산은 더 영리해지고 빨라진다. 마치 면죄부처럼 해당 벌금을 내면 선택의 책임이 없어지고 면죄된다는 메시지는 나쁘고 위험하다.

“자기 행동을 원하는 방향으로 바꾸고 싶어 하는 사람에게는 보상을 즉시 제공하라.”

루틴을 공고히 하기 위해 내가 스스로에게 부과한 인센티브 방식이 논리적으로 설명되어있어서 스스로에 대해서도 배웠다. 게을러서 먼 미래보다 당장 가능한 스케일로 정한 것이 오히려 도움이 되었으니 운이 좋았다.

“인센티브는 이익 구조를 바꿈으로써 문화를 바꿀 수 있다.”

나 개인이 아닌 더 큰 사회, 더 많은 이익을 당사자로 삼아 변화를 모색하는 이들이 읽으면 도구로서 인센티브를 활용하는 방법과 시행착오에 대해 일괄 배울 수 있는 책이다. 놀라운 예들도 있으니 꼭 만나보기를 응원한다.

두껍지만 잘 읽히고, 재미가 있고, 나처럼 경제학에 과문한 독자에게는 부담스럽지 않은 공부가 된다. 세상에 얼마나 많은 이들이 희망을 품고 타인들의 삶을 바꾸고 싶어 하는지, 어떤 노력을 하는지를 알게 된 것도 큰 배움이다.