지금 세상의 과학 풍경

과학은 지금 - 전 세계가 주목하는 2022 최신 연구 트렌드
국립과천과학관 지음 / 시공사 / 2021년 10월

SF 소설을 읽은 후 읽으니 묘하게 기분이 좋다. ‘세상의 모든 과학’을 담아 주셨다니 이미 좋아하는 국립과천과학관의 과학자들만이 할 수 있는 위업이다. 전공학문을 싫어하지 않아 삶의 낭비가 줄었다고 여기며 사는 나는 이 책에 등장하는 과학애호자는 못 되지만, 과학팬 정도는 되겠다 생각한다.

내가 좋아하는 과학은 ‘science’라는 단어가 ‘학문’을 뜻할 때의 의미이기도 하다. 사람들이 인문과학, 사회과학, 자연과학이란 용어들은 익숙하게 사용하면서 ‘과학’을 사유 방식과 연구 방법이 아닌 자연과학 분야로 소급하는 것이 종종 불만이기도 하다.

분야별, 혹은 학자별로 궁금하고 관심 있는 내용을 찾아 순서 없이 읽기에 완벽한 책이다. 공저자들이 고심해서 주제들을 선별한 느낌이 든다. 아주 전문적이거나, 일상에서 경험할 일이 없는 과학은 없다. 그보다는 과학으로 유혹하려는 재밌고 매력적인 주제들을 적극적으로 소개한 책이다.

대중문화와의 접점들, 특히 영화와 문학에 연계한 과학적 사실들은 모든 면에서 흥미롭다. 가령 20세기에 물리학과 동기들 7명이 함께 영화관에 가서 한 줄로 앉아 진지하게 즐긴 영화 <컨택트>의 추억과 근래에 읽은 SF문학을 모두 소환하며 즐길 수 있는 특이하게 재밌는 책이다.

분야가 다양하니 늘 모르던 것들, 새롭게 흥미로운 내용들을 발견할 수 있다. 가장 충격적인 것은 2018년 6월, 세계보건기구에서 ‘노화’란 자연현상이 아니라 질병이라고 공식화해서 국제 질병 분류에 포함시킨 것이다. ‘좀비세포’로 불리는 노화세포를 제거하는 여러 기술이 연구 중이라고 한다.

기대수명이 늘어난 것이 반갑지 않은 이유가 건강하게 끝까지 살 가능성 때문이라고 한다면 인간의 수명을 과학기술로 얼마나 늘릴 수 있는지는 모르겠지만 분명 누군가에겐 고대하던 소식일 것이다.

미래 사회가 무척 궁금한 나도 조금쯤은 솔깃하지만 기후격변으로 인한 재해와 부정의하게 가해지는 환경재난의 피해와 종식되지 않는 세계 곳곳의 전쟁들과 극심해지기만 하는 빈부격차가 심화될 미래라면 오래 목격하는 일이 고통스러울 거란 생각도 한다.

! 과학이니 책의 내용을 질문 형식으로 바꿔 읽어 보았다.

- 우리 인간이 생각하고 느끼는 대부분의 심리적 활동이 실은 뇌를 구성하는 세포 즉 뉴런들의 광대한 네트워크 위를 흐르는 전기화학적 신호일 뿐이라는 것은 어떤 메시지로 들리는가.

- 아이디어를 시각적으로 아름답게 표현하는 일만이 아니라 문제를 해결하는 과정까지도 디자인이라 한다면, 디자인의 가치는 사람의 경험을 혁신하는 것이라는 데 동의하는가.

- 유전자 편집 기술을 통해 태어나지도 않은 태아의 유전정보를 미리 알고 질병 유발 유전 요인을 제가하거나 ‘더 나은’ 우성 유전자를 갖게 하는 맞춤형 아기의 출생은 어떤 도덕, 윤리적 비난을 받을 수 있나.

- 슈퍼 근육 돼지, 뿔 없는 소, 인간 장기 생산용 돼지, 갈변 안 되는 사과, 맥주 맛을 높이는 효모, 코로나19 진단키트에 활용된 유전자가위(편집) 기술에 대해서는 어떻게 생각하는가.

- 외계지적생명체탐사Search for Extra Terrestrial Intelligence, SETI의 시발점인 된 아레시보 메시지에 기회가 있었다면 담고 싶은 내용은 무엇인가.

- 우리나라 심채경 연구원도 참여하는 미국의 아르테미스Artemis 프로젝트는 2030년을 목표로 한 화성 ‘유인’ 탐사 계획이다. 달 표면 거주 시설, 건설, 거주에 필요한 달 현장에서의 자원 확보, 달 표면 및 달 궤도선에서의 장기 체류 등이 중요 임무이다. 인간이 달에 가서 거주할 수 있다는 것은 어떤 의미인가.

- 인류는 유전자 드라이브 기술로 생물 종 하나쯤은 쉽게 없앨 수 있다. 대상국가의 농업을 망칠 목적으로 썩은 과일이 아닌 정상 과일을 먹는 초파리도 만들 수 있다. 유전자조작된 생물에서 태어난 돌연변이 유전자가 인간으로 건너올 지도 모른다. 예상할 수 있는 위험성은 사용자 탓인가 기술 자체인가.

- 기후변화에 관한 정부 간 협의체IPCC 5차 보고서에 따르면, 지구온난화가 인류의 책임일 가능성이 95% 이상이라 한다. 대규모로 기후조작이 가능한 기술을 개발하는 방식은 가능할까. 혹은 변해야 하는 건 기후가 아니라 우리 자신일까.

- 2020년 지구는, 이산화탄소 농도는 측정 이래 최대였으며 코로나19와 함께 호주, 캘리포니아, 러시아의 산불, 동아시아 폭우, 허리케인과 태풍 등으로 최악의 자연재해를 겪었다. 이제 시작이라고 한다. 우리가 할 일은 무엇일까. 변화해야할 것들은 무엇일까.

- 대중이 과학을 읽고 쓸 줄 아는 능력, 과학 식자율을 높이는 것을 목적으로 한 과학 대중화Public Understanding of Science, 과학기술 시민권Scientific Citizenship이라는 개념과 노력이 있어왔다. 사람들이 과학을 잘 알면 더 합리적으로 행동하게 될까.

- 과학소설Science Fiction이자 과학과 미래Science & Future의 약자를 의미하는 SF의 기능과 영향은 무엇일까. SF에 대한 대중의 관심은 과학에 대한 흥미도와 비례할까. SF 작가들이 과학자들보다 더 정확하게 미래를 예측하고 미래사회를 그리는 이유는 무엇일까.