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중국의 송나라는 당나라 → 5대 10국을 거쳐, 오대 최후의 왕조 후주로부터 선양을 받아 개봉에 도읍하여 나라를 세웠고 태조 조광윤에 이어 태종, 진종을 거쳐
인종 때까지 태평천하를 이루었다.
그런데 가우 3년 봄에 갑자기 염병이 널리 퍼져 많은 군사와 백성들이 쓰러지자 천자는 강서 신주의 용호산에 있는 사한천사 장진인을 모셔와서 하늘에 빌기로 하
고 태위 홍신을 파견하였다.
천사는 밤낮 이레를 빌어 재앙을 물리쳤지만, 홍태위는 상청궁에 있는 대당의 통현국사가 못된 귀신의 우두머리를 잡아 가두었다는 복마지전(伏魔之殿)의 봉인된 문을 연 다음 비석의 초석인 돌거북을 파내고 그 밑의 굴을 막고 있는 청석을 들
어내어 갇혀있던 요마(妖魔)들을 풀어주는 우를 범하고 말았다.
인종은 그 뒤 재위 42년으로 삶을 마감하였고 뒤를 이어 영종, 신종을 거쳐 철종
황제의 시대가 되었다.
동경 개봉부 선무군(宣武軍)에 한 떠돌이 건달이 있었는데 이름은 고이였다. 그는 특히 공차기 솜씨가 남달라서 사람들은 그를 고구라 불렀다. 고구는 어릴 적부터 가업을 이어받을 생각은 않고 창쓰기 몽둥이질뿐 아니라 씨름과 노름 등 모든 잡기에 능하였다. 시서를 알 리 없고 인의와 예지도 닦을 겨를이 없었으며 생업조차 익히지 않았으니 사는 길은 남을 등치거나 개평을 뜯거나 구전을 얻어먹을 수밖에 없었다.
그래서 철물점의 와아들을 꾀어 아버지의 돈을 훔치게 한 다음 흥청망청 쓰다가 붙잡혀 매를 맞고 동경성 밖으로 쫓겨나는 벌을 받았다. 그런데 그는 여러 곳에서 몸을 의탁하며 전전하다가 공차기를 좋아하는 신종의 아들인 단왕의 눈에 띄었다.
단왕은 고구의 공차기에 반해 그를 자신의 수하에 거두었다.
얼마 후 갑자기 철종이 승하했다. 그런데 제위를 물려 줄 태자가 없자 단왕이 그 뒤를 이었다. 고구는 도성 안의 금군을 다스리는 전수부 태위가 되었다. 전수부 태위라면 실제로는 나라의 군권을 한 손에 거머쥔 것이나 다름없었다. 그는 업무를 파악한다며 아랫사람들에게 거드름을 피우다 한창 개망나니로 저자바닥을 휘젓고 다니던 시절 호되게 낭패를 당했던 왕승의 아들 왕진이 금군의 교도인 것을 확인하고 그에게 대신 앙갚음을 하려고 작정했는데......
송나라 말엽에 탐관오리들이 득세를 하자 나라의 기강이 서서히 무너져 내리고 갖가지 어려움에 봉착한 호걸들이 목숨을 구하기 위해 정든 고향을 버리고 각자도생의 길로 나서게 된다.