죽지 않고 영원히 사는 삶이 행복할까?

트리갭의 샘물 ㅣ 눈높이 어린이 문고 5
나탈리 배비트 지음, 최순희 옮김 / 대교출판 / 2006년 4월

pek0501님이 재미있고 생각할거리가 많은 책이라고 추천해서 읽게 되었다. 제목은 이미 알고 있었지만 내용은 전혀 몰랐다. 나는 환타지가 현실도피 같아서 좋아하지 않는데, 이런 환타지라면 누구에게 추천해도 좋을 것 같다.^^  

세 가지 사건이 한 줄로 꿰어지기 전의 도입부는 감을 잡기 어려웠지만, 곧 트리갭의 샘물은 어떤 비밀을 갖고 있는지 호기심을 고조시키며 긴장감을 최대로 끌어 올린다. 할머니와 어머니의 잔소리가 귀찮아서 집을 나선 위니는 숲 속 샘물가에서 제시를 만난다. 제시는 백네 살, 아니 열일곱 살이고 위니는 곧 열한 살이 된다. 다정하게 이야기를 나누던  위니는 마침 목이 말라 샘물을 마시겠다 하고, 제시는 절대로 먹으면 안 된다고 한다. 샘물의 비밀을 설명하기 위해 제시 가족은 본의 아니게 위니를 납치한다. 납치 현장을 목격한 노란 옷의 사나이는 그들의 뒤를 밟아 온다.

무조건 집으로 가서 이야기를 해 준다며 말을 달리는 터크씨네 가족은 무척 비밀스럽다. 위니가 감당하기에 벅찬 비밀은 뭘까? 우연히 포스터씨 숲에서 트리갭의 샘물을 마신 터크씨 가족은, 그 샘물을 마실 때의 모습 그대로 늙지 않고 영원히 죽지도 않는다. 어려서 삼천갑자 동박삭이와 한 번 구르면 삼년 산다는 3년 고개를 수없이 굴러서 오래도록 살았다는 옛날 이야기를 들었지만, 영원히 사는 샘물이라니 이거야말로 환타지 아닌가? ^^  

샘물을 마시지 않은 큰아들 마일즈의 아내와 두 딸은 늙지 않는 그들을 마법사로 오해하고 곁을 떠난다. 다른 가족은 나이 먹고 늙어가는데 영원히 그대로 산다는 것은 결코 축복이 아니다. 몇 년을 지낸 마을에선 이런 모습을 들킬까봐 떠돌아 다녀야 했고, 이웃의 눈에 뛸까봐 마음대로 돌아다니지도 못한다. 친구와 이웃들은 모두 나이 먹어 늙고 죽어가는데, 남겨지는 터크씨네 가족은 쓸쓸하고 죽을 수도 없는 게 고통이었다.  

노란 옷의 사나이는 어느 시대에나 존재하는 인간욕망을 대표하는 인물이다. 샘물의 비밀을 알아낸 그는 사람들에게 비싼 값에 샘물을 팔 계획을 세운다. 터크 가족을 산증인으로 내세워 샘물을 홍보하겠다며 협상하지만, 인간들이 돼지떼처럼 몰려들어 샘물을 마신다는 생각만으로 끔찍한 터크씨네 가족은 결사 반대한다. 불로장생의 인간욕구는 스스로 재앙을 불러 올 뿐이고, 삶과 죽음의 자연 질서에 따르는 것이 행복하다는 걸 그들은 절실히 깨달았기 때문이다.   

과연 노란 옷의 사나이는 사람들에게 샘물을 팔았을까? 제시는 위니가 열일곱 살이 되면 샘물을 먹고 성장을 멈춘 채 함께하자고 제안한다. 위니는 제시가 준 샘물을 과연 열일곱 살에 먹었을까? 위니는 트리갭의 샘물을 먹고 제시와 결혼해 영원히 사는 길을 갔을까, 살다가 죽어 자연으로 돌아가는 길을 택했을까? 먼 훗날 트리갭에 돌아온 터크씨 가족이 발견한 무덤은 누구의 것일까?마지막까지 흥미를 잃지 않도록 잘 짜여진 글이다.  

1975년 발표되어 미국 도서관협회의 우수도서로 선정되었고, 초 중고생의 필독도서로 읽히는 책이란다. 빨리 어른이 되고 싶은 청소년이 시간과 영원의 문제를 생각해보고, 주어진 삶을 어떻게 살아야 할지 토론하기에도 좋을 책이다.