왜 점점 책을 읽기가 어려워질까?

생각하지 않는 사람들 - 인터넷이 우리의 뇌 구조를 바꾸고 있다
니콜라스 카 지음, 최지향 옮김 / 청림출판 / 2011년 2월

언제부터인가 딱딱한 책을 읽는 일이 아주 힘들어졌다.  긴 호흡을 가지고 읽어야 하는 방대한 분량의 소설을 읽지 못하게 된 것과 마찬가지로 특정 주제에 대한 자신의 의견을 개진한 책들이나, 실제 생활과 별 연관이 없는 인문학 책을 읽는 게 어려워졌다. 나이 먹어가면서, 혹은 사는 데 바빠 예전처럼 책을 자주 읽지 않아서 생기는 아쉬운 현상이라고만 생각했었다.   

그런데.. 그런 일을 겪는 게 비단 나 뿐이 아니었다. 

이 책을 접하면서 비로소 왜 그런지 이해할 수 있게 되었다. 그게 바로 재미없는 책을 잘 읽지 못하게 되어버린 내가 이 책을  지루하지 않게 읽을 수 있었던 이유였다. 바로 나 자신의 문제를 다루고 있기 때문에 흥미진진하게 책을 끝까지 쉬지 않고 읽을 수 있었다.  

저자는 말한다.   

우리가 점점 어려운 책, 혹은 긴 호흡을 가지고 읽어야 하는 책을 읽지 못하는 것은 인터넷의 급속한 보급에 따른 손쉬운 정보 접근성이 가지고 온 댓가라고. 빨리 빨리 정보를 검색하고 처리하는 기능은 점점 늘어가고 있지만, 침착하게 생각하고 몰입하며 책의 내용을 깊게 이해하고 사색하는 능력은 점점 사라지고 있다. 멀티 태스킹이라는 말이 보편화 된 것처럼 동시에 여러 일을 처리해야 하는 상황에 자주 노출됨에 따라, 뇌 자체가 순간 순간 들어오는 정보를 처리하는데 특화되어가는 나머지  긴 호흡의 독서가 힘들어지게 된다.   

인터넷에서 활자를 읽는 방식은 대개 대충 훑어보기이다. 인터넷 상의 긁일기는 대개 스크롤 바를 마구 아래 위로 내리면서 맨 앞과 맨 뒤, 중간 중간에 섞인 그림과 굵은 글씨체에나 좀 주목할 뿐 건너뛰기 식으로 읽는다. 그리고 이런 독서에 익숙해진 나머지 종이에 인쇄된 활자화된 책을 읽을 때도 나도 모르게 인터넷에서 글을 읽듯 읽고는 무슨 내용인지 이해하지 못하고 건너뛰곤 하는 것이다. 그러니 진정한 의미의 독서의 의미와 효용은 느끼지 못하는 경우가 허다하다.

여기 저기서 쓸어모은 정보들이 깊은 통찰을 제공하기보다는 단편적인 지식, 혹은 정보 조각으로 소비되고 있을 뿐이다. .  독서를 저자와의 대화라고 하는데, 요즈음의 우리들은 책을 읽으며 수없이 인터넷을 들락거리면서 모르는 것을 검색하고 이메일을 체크하며 또 핸드폰으로 누군가와 문자를 주고 받는다. 그러니 저자와의 대화가 제대로 될 리가 없는 것이다.   

그 이유는 사람의 뇌 신경망의 가소성 때문이다. 마른 땅에 물이 흐를 때 처음에는 어디로든 흐를 수 있지만, 물길이 한번 생기고 나면 점점 그 물길이 고착화되는 것처럼 우리의 뇌 신경망도 반복적으로 사용하는 부분은 그 기능이 강화되는 반면, 사용하지 않는 영역은 축소되어 버린다는 얘기다.  일례로 후천적으로 실명을 하게 된 사람들의 경우, 시각 정보를 처리하던 뇌 영역이 축소되고, 그 영역에서 후각이나 촉각 정보를 처리하게 된다고 한다. 신경 세포는 한번 손상되면 영원히 재생될 수 없다는 일반적인 믿음과 달리, 신경세포야말로 가장 flexible하게 반응하는 세포란 이야기이다.  사람의 뇌는 가소성을 가지고 있는 대신, 한번  한번 그런 경향으로 기울어지면, 어지간한 노력을 기울이지 않고는 예전의 상태로 돌아가지 못한다고 한다

그래서 언제 어디서나 원하는 정보를 손에 넣을 수 있는 현대 정보화 사회가 반대로 무가치한 쓰레기 정보 더미에서 허덕이면서 오히려 정말 필요한 정보를 간직하게 못하는 사회가 되어가는 건 아닌가 하고 저자는 묻는다.  손쉽게 정보를 얻을 수 있기에 결국 어떤 정보도 스스로 기억하거나 간직하지 않게 되고, 깊은 통찰이 필요한 순간에 단편적인 정보를 모으느라 시간을 허비하는 우리 현대인들을 저자는 the shallows(얕은 사람들, 혹은 천박한 사람들)이라고 칭한다. 이런 현상은 앞으로도 점점 더 가속화되어 갈 것이다.  

시간을 가지고 하는 긴 호흡의 독서, 그리고 그런 독서를 통해 자기 자신을 변화시키거나 성장시켜 나가는 생활이 그립다. 막연히 책을 오랫동안 붙잡고 있는다고 되는 게 아니라, 이젠 독서에도 의식적인 노력이 필요한 시점이 된 것 같다. 웹 서핑에 익숙한 뇌에게 '잠시 멈추어서서 생각하기!'란 잃어버린 능력을 되살리는 길이 쉽지는 않겠지만, 포기할 수는 없는 일이다.