유가가 미래에 어떤 변화를 가져올지 그에 대한 답이 여기에 있다.

석유 종말시계 - '포브스' 수석기자가 전격 공개하는 21세기 충격 리포트
크리스토퍼 스타이너 지음, 박산호 옮김 / 시공사 / 2010년 2월

20세기는 석유를 기반으로 발전했다. 석유가 없었다면 우리가 누리는 수많은 편안함과 풍족함은 없었을 것이다. 이 책 속에서도 지적했듯이 우리가 사용하는 물건 중 석유에서 비롯하지 않은 물건이 거의 없다. 만약 없다고 생각한다면 그것을 만드는 과정 속에서 혹은 만든 후 배달 과정 속에 석유가 있다. 예전에 이 사실을 알고 왜 그렇게 석유에 미국이 집착하는지 알게 되었다. 그리고 이 석유가 사라진다면 인류에게 어떤 변화가 생길까 하는 의문이 있었다. 그 의문에 대한 답이 이 책 속에 많은 부분 나온다. 어느 정도 과장된 부분이 있을지 모르지만 그 전체적인 흐름은 사실일 것이다.

원제는 “1갤런 당 20불”이다. 도대체 1갤런이면 어느 정도일까? 약 3.78리터라고 한다. 현재 자동차 휘발유 가격이 1700원 대임을 생각하면 한국은 이미 4달러 유가가 실현되고 있다. 이보다 유가가 더 높아지면 어떨까? 아마 자가용을 운전하기보다 대중 교통수단을 이용하는 사람이 늘어날 것이다. 이와 비슷한 상황을 이미 IMF시대에 한 번 경험한 적이 있다. 하지만 이 책이 다루고 있는 무대는 한국이 아닌 미국이다. 미국은 현재 우리보다 훨씬 저렴한 가격으로 휘발유를 사용한다. 그 이유는 유가와 상관없이 유류세가 일정 금액이기 때문이다. 이것은 기름값이 올라도 세금은 동일하고 상대적으로 인상폭이 적다는 의미다. 저자는 이런 것도 역시 염두에 두고 글을 썼다.

저자는 이 책의 목적을 유가의 변동에 따라 변하는 우리의 집, 차, 직업, 휴가 등에 중심을 두고 있다. 석유는 한정되어 있고, 그 가격이 계속해서 오를 수밖에 없다. 이 사실 속에서 유가가 어느 정도로 올랐을 때 어떤 변화가 일어날까에 대한 의문에 답한다. 그 처음으로 4달러를 말하는데 가장 큰 변화가 차다. 이 가격이 되면 사람들이 기름을 많이 먹는 차를 버리게 되고, 점점 유가가 오르게 되면 월마트 등의 대형쇼핑몰에도 변화가 온다고 말한다. 우리도 현재 집 주변의 슈퍼마켓보다 차를 몰고 대형마트에 가서 장을 보는데 미국의 경우는 30분 이상을 달린다고 한다. 교외지역에 사는 사람들이 차로 출퇴근을 하는데 이때 기름값으로 지급하는 돈이 소득에서 차지하는 비중이 늘어난다. 그러니 당연히 문제가 많을 수밖에 없다. 

수많은 이야기가 나오는데 가장 인상적인 것은 도심으로의 인구이동이다. 현재처럼 교외에서 차로 생활하는 것이 아니라 이런 비용을 줄이기 위해 도시로 사람들이 몰린다는 것이다. 장거리 출퇴근자들이 유가에 부담을 느끼기 때문이란 것이다. 물론 여기서 전기차 등에 대해서도 말한다. 전기차를 모두 타게 되면서 생기는 과사용에 대해 대비하는 새로운 기업체 이야기도 나오는데 그 변화가 결코 먼 나라의 이야기만은 아니다. 상당히 흥미롭다. 이어지는 유가의 변화에 대한 미래 시나리오는 현실 속에서 뿌리를 두고 계속되는데 한 편의 SF소설 같은 느낌을 받을 때도 있다. 그 덕분에 읽기는 더욱 쉽고 재미있다.

화석연료가 점점 소진되고, 그 가격이 높아짐에 따라 삶도 변한다. 교통수단이나 배송방법이나 사는 지역의 위치도 변한다. 낮은 유가가 우리의 삶을 풍족함을 넘어서 낭비라는 생각을 하게끔 만들었다면 높아진 유가는 과거의 절약과 검약을 상기시킬 것이다. 에너지 사용이 과도해지면 각종 탈 것들의 운용비용이 상승하고, 변화를 강요할 것이다. 물론 이에 대한 대비도 있을 것이다. 하지만 현재의 기술에서 단숨에 이루어질 수는 없다고 말한다. 마지막 장에서 수많은 대체 에너지 기술에 대한 검토가 이루어지는데 최선의 것으로 원자력을 꼽는다. 전적으로 저자의 의견에 동의하는 것은 아니지만 우리의 삶이 급격한 변화의 시기에 점점 다가간다는 사실엔 동의한다. 많은 것을 생각하게 되고, 우리의 삶이 어떤 기반 속에서 발전했는지, 우리가 누리는 풍족함이 어디에서 비롯한 것인지 다시 한 번 더 돌아보는 기회가 되었다