아직은 재미를 잘 누리지 못하고 있다.

광막한 사르가소 바다 ㅣ 펭귄클래식 38
진 리스 지음, 윤정길 옮김 / 펭귄클래식코리아 / 2008년 5월

흥미롭고 자극적인 소설은 아니다. 아는 만큼 이해되고 보이고 재미있는 소설이다. 불행하게도 나는 아는 것이 많이 부족하다. 그래서 이해하는 것도 재미도 나의 시선이 아닌 해설자들의 도움을 받았다. 단순히 한 편의 소설 속에 이렇게 깊은 의미와 의도가 있을 것이라고는 생각하지 못했다. 그리고 이 소설이 고전 명작으로 알려진 <제인 에어>에 대한 반감에서 탄생한 책이라니 놀랍다. <제인 에어>를 읽었는지도 잘 기억하지 못하는 나에게 또 하나의 마이너스다.

이 소설을 이해하기 위해서는 많은 사전 지식이 필요하다. 먼저는 <제인 에어> 앞 시대와 그 소설 속 광녀로 나오는 버사를 다루고 있다는 점이다. 시대배경과 등장인물들의 행동과 삶속에 그 시대를 지배하던 이데올로기가 강하게 담겨있다. 특히 여자가 결혼과 동시에 자신의 모든 재산이 남편에게 넘어가는 법률의 존재는 남성우월주의 사회의 극치를 보여준다. 그런데 인종적 편견과 제국주의의 물결 속에서 영국의 중심부에 머물지 못하고, 주변부에서 살아가는 사람들의 삶을 극단적으로 표현한 이 소설이 쉽지만은 않다. 사전 지식의 문제만이 아니라 쉽게 동화되지 못하는 주인공들 때문이다.

여주인공 앙투아네트나 그녀의 남편 로체스터 두 사람을 화자로 내세우면서 진행된다. 앙투아네트가 화자인 이야기는 그녀의 어린 시절을 다루면서 불행한 삶의 시작을 알리고, 로체스터가 화자인 부분은 그가 잡은 행운과 욕망으로 비틀어지는 두 남녀의 관계를 보여준다. 그들의 이야기 속에 담긴 편견과 질시와 욕망은 단순히 드러난 이상의 의미를 내포하고 있다. 불행한 과거가 있지만 많은 유산을 상속받은 그녀가 어떻게 로체스터를 만나 <제인 에어> 속 광녀를 변하는지 보는 것은 상당히 재미있다. 자신의 의지보다 남편의 질투와 욕망에 의해 광기 속으로 더 빨려 들어가는 모습은 그녀의 어머니 모습과 비교된다. 따뜻한 시선과 말과 관심이 있었다면 자식을 잃은 아픔을 극복할 수 있었을지 모르는 그녀를 주변사람들은 미친 사람으로 치부하면서 그 광기를 가속화시켰다. 그리고 넋을 놓은 그녀를 겁탈하는 감호소 흑인 남자들의 존재는 분노를 자아내게 한다. 이 분노는 한편으론 식민지 노예시대 농장주들의 겁탈과 대치되면서 여운을 남긴다.

장르소설이나 다른 소설처럼 쉽고 빠르게 읽히지 않는다. 많지 않은 쪽수지만 쪽 가득한 글자와 이국적인 풍경은 생각보다 더디게 만든다. 그리고 명확하게 구분하지 않은 화자의 경계가 나오면서 혼란을 주기도 한다. 하지만 초반을 꼼꼼하게 읽다보면 중반 이후 예상외로 속도가 붙는다. 사건이 만들어지기 때문이다. 이 사건을 통해 작가는 자신이 드러내고자 하는 의도를 잘 풀어낸다. 물론 그 의도를 제대로 알고 있는 경우에 한해서지만. 이 소설을 통해 개인적으로 많은 정보와 지식을 얻었다. 다시 한 번 더 읽고 새롭게 책 속에 담긴 의미와 의도를 파악해봐야겠다.