그를 조금은 더 이해하게 되었다.

반 고흐, 영혼의 편지 (반양장) ㅣ 반 고흐, 영혼의 편지 1
빈센트 반 고흐 지음, 신성림 옮김 / 예담 / 2005년 6월

고흐를 생각하면 자연스럽게 떠오르는 인물이 있다. 고갱이다. 고갱에 대한 소설인 서머셋 몸의 ‘달과 6펜스’를 생각하게 된다. 이런 연상의 중심에 놓인 인물인 고흐를 다시 생각하면 언제나 해바라기, 자화상, 귀를 짜른 일 등이 먼저 튀어나온다. 그리고 엄청난 고액에 거래되는 그의 그림들. 이런 연상들은 학창시절 미술을 배우면서 무작정 외운 것과 흥미위주의 신문기사에 의해 나의 머릿속에 자리 잡은 그에 대한 이미지들이다.

거의 이렇게 고정된 연상과 이미지 속에서 이 책을 읽었다. 가장 먼저 만난 고흐의 인상은 차분하고 힘겹게 배우면서 자신의 길을 찾아가는 화가의 모습이고, 다음에 만난 것은 고흐의 동생인 테오이다. 생전에 단 한 작품만 팔렸다는 고흐의 경력을 생각하면 고흐를 키우고 먹여 살린 인물이 테오인 것이다. 그래서인지 이 편지의 거의 대부분이 테오에게 보낸 것이다. 살아서 보낸 편지 수가 668통이라고 하니 엄청난 숫자 아닌가! 하지만 이 책에 그 모든 편지가 담겨있지 않고 편집자 등에 의해 간추려진 것만 담겨있다.

간추려진 편지만 있지만 그의 예술관이나 삶에 대한 시선을 잘 풀어낸 편집이 아닌가 한다. 물론 다른 편지를 보지 않아 정확한 판단을 내리기엔 무리가 있지만 한 명의 대단한 화가이자 죽은 후 엄청난 매매의 대상이 되었다는 이미지에 눌려있던 고흐를 제대로 보는데 많은 도움을 준다. 편지 중간 중간에 그의 그림에 대한 이해를 돕는 글들이 나오고, 그가 어떤 영향을 받고 어떻게 발전하였는지 차분히 돌아볼 수 있는 좋은 기회도 가졌다. 하지만 편지 모두가 아닌 점이 약간은 아쉽다. 다른 곳에서 모든 편지를 볼 기회가 생길지 모르지만 나의 욕심이 그런 생각을 더욱 부채질한다.

편지가 예술관과 인생관을 볼 수 있는 장점이 있다면 더불어 편집된 그림들은 화풍이나 스케치 등이 우리가 알고 있는 대표작과 어떤 다른 모습을 가지고 있는지와 변화를 엿보게 한다. 책을 읽다 마주한 그림들에서 그만의 특징이나 익숙한 그림에선 고흐의 것임을 알지만 그의 대부분은 그 특색이 나타나지 않아 이런 작품도 있었구나! 하고 고개를 끄덕인다. 학창시절 미술교육이 얼마나 부실 했는지와 나 자신이 얼마나 그림에 대한 환상을 가지고 있는지 알게 되었다.

개인적으로 고흐를 좋아하는 편은 아니지만 그만이 지닌 특이한 색과 회오리치는 듯한 느낌의 그림은 묘한 매력을 발휘한다. 고흐에 대한 좋지 않은 감정의 이면엔 그의 광기어린 후기 삶이 어느 정도 작용하였다. 하지만 이 편지들을 읽은 지금 많은 부분 가셨고, 세계적인 화가들의 삶에 대한 관심이 조금씩 높아진다. 이 책으로 이번에 고흐에게 한 발짝 다가갔다.