태종 평전 - 호랑이를 탄 군주
박현모 지음 / 흐름출판 / 2022년 4월
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오랫동안 태종 이방원은 과격하고 난폭한 군주로 기억하고 있었다.

정몽주나 동생 이방간 등을 죽인 사건 들이 한몫했다.

이런 생각이 최근에 조금씩 바뀌고 있다.

그 이유 중 하나는 태종에 대한 연구가 진행되면서 그의 업적을 새롭게 보여준 것이다.

특히, 그의 다음 왕인 세종의 치세에 얼마나 큰 영향을 미쳤는지 생각할 때 더 두드러진다.

한국 역사 이래 최고의 성군으로 표현되는 세종 앞에 장애물이 될 수 있는 세력을 정리했기 때문이다.

외척이나 개국 공신 등의 세력을 정리해 다음 왕이 국정을 좀더 쉽게 펼 수 있게 했다.

단순히 이런 행위만 가지고 그의 업적을 말하기엔 더 큰 일을 했다.

저자는 실록의 기록을 따라가면서 이전 연구자의 성과에 덧붙여 태종의 삶을 재조명한다.


모두 7개 장으로 나누었다.

정치가, 왕후들과의 관계, 그의 재상들, 그가 바란 조선의 모습, 실용 외교와 전위 등이다.

정치가 태종의 면모는 간결하지만 강렬하게 보여준다.

조선 개국에 큰 역할을 한 왕후 들 이야기도 나오지만 외척은 언제나 위험 요소다.

그가 조선 개국 전에 겪은 위험과 ‘선발제지’의 수법은 자연스레 눈길이 간다.

개국 전에는 단심가의 정몽주이고, 개국 이후는 정도전이다.

사실 이 둘만 가지고도 많은 이야기가 나올 수 있을 텐데 저자는 간략하게 다룬다.

조선의 기틀을 닦는데 가장 중요한 역할을 한 정도전과의 대결은 너무 없어 조금 아쉽다.


단순히 재미만 놓고 본다면 ‘태종 재상 3인방’이 가장 재밌다.

왕이 공들여 모셔온 정승과 태종의 내 몸 같거나 문장으로 업을 경영한 재상들 이야기이기 때문이다.

이 세 명의 재상이 어떤 역할을 했는지 보여줄 때 자연스레 고개를 끄덕인다.

그리고 태종이 자신의 사람을 얼마나 아끼는지도 같이 나온다.

이 재상들과 힘을 합쳐 국정을 운영하고, 자신이 바라는 조선을 조금씩 이루어 간다.

우리에겐 조금 아쉬움이 있는 ‘소강’의 나라를 꿈꾼 거나 국왕 중심 국가 등이다.

하지만 단순히 국방만 놓고 보면 허약하고 허술하다.

여진족에게 패한 이야기는 아주 낯설고 태조의 공적과 너무 다르다.


실용 외교를 펼친 부분은 지금 봐도 대단하다.

명의 영락제와 만난 듯한 부분은 소설로 다루고 싶을 정도로 흥미롭다.

명 영락제와 태종은 모두 개국에 직접 공헌했고, 자신의 힘으로 왕권을 잡은 인물들이다.

이 둘이 만나 어떤 대화를 나누었는지는 소설가의 상상력이 필요한 대목이다.

일본과 여진의 교린 외교가 왜 중요한지 알려주는 대목도 눈여겨 볼 필요가 있다.

마지막으로 오면 충년군에게 왕위를 물려줄 수밖에 없는 이유가 나온다.

왕위는 단순히 인품이 뛰어나거나 학식이 뛰어나다고 되는 것이 아니다.

왕권을 둘러싼 신하들의 역학 관계도 무시할 수 없는 부분이다.

왕위를 물려준 뒤에도 태종은 상왕으로 5년간 통치했다.

이 기간이 세종의 발전에 큰 도움을 준 듯하다. 이것을 그대로 받아들인 세종도 대단하다.


조선이란 국가의 기틀을 닦는데 가장 큰 역할을 한 왕 중 한 명이 태종이다.

성군 세종이 되는데 가장 큰 받침이 된 임금이기도 하다.

하지만 그의 정치에도 빛과 그늘이 있었다.

빛은 점점 더 밝혀질 부분이고, 그늘은 저자에 따르면 왕권 도전을 가감하게 숙청한 부분이다.

그리고 백성을 생각하는 마음과 행동이 사적에 그대로 드러난다.

다만 왕친과 관련된 역사 기록 등에 대한 거부감 등은 그의 명백한 그늘이다.

사적을 바탕으로 한 인물을 평가한 이 책은 태종 연구의 현재 진행형이다.

역사 기록이 무수히 많이 인용되면서 나온 기록은 필요한 대목이지만 가독성을 조금 방해한다.


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