얼마 전, 집에서 입을 내 추리닝 바지를 하나 사려는데, 순면 소재로 된 것을 찾기가 너무나도 어려웠다. 쇼핑몰에서 검색을 해보면 죄다 합성섬유(주로 Polyester)가 혼방이 된 상품들이 주르륵 떴다. 합성 섬유의 혼용 비율이라도 좀 낮으면 좋으련만, 면은 50%도 안 되는 비율로 섞인 것들이 대부분이었다. 100% 순면 소재의 옷은 내구성과 복원력이 혼방 섬유에 미치지 못한다는 단점이 있다. 그럼에도 내가 폴리에스터 혼방 옷을 피하는 이유는 피부에 닿는 감촉도 좋지 않고, 세탁 시 미세 플라스틱이 계속 나온다는 점 때문이다. 예전에도 순면으로 된 추리닝은 좀 찾기가 어렵기는 했다. 하지만 요즘은 순면 소재의 홈웨어를 거의 만들지 않는 것처럼 보였다. 추리닝뿐만 아니라 티셔츠의 경우에도 순면 제품은 보기가 힘들었다.
그것은 특정 브랜드의 문제가 아니었다. 전체적으로 합성 섬유를 혼방한 의류들은 넘쳐나는데 천연 소재의 옷들은 씨가 말라버린 듯 했다. 나는 뭔가 이상하다는 생각이 들었다. 궁금증이 생겨서 인터넷으로 검색을 좀 해보니 그런 현상 뒤에 가려진 산업적 배경을 대략 유추할 수 있었다. 문제는 면섬유를 만드는 면화 가격의 상승에 있었다. 면화는 매우 돈이 많이 드는 작물이다. 특히 이 작물을 재배하는 데에는 엄청난 '물'이 소모된다. 그런 면에서 본다면 면화는 결코 환경친화적이지 않다. 노동집약적이며 환경 파괴적인 이 작물의 가격이 이전부터 낮게 형성된 데에는 그 주된 재배 지역이 중앙아시아라는 점에 있었다. 개발도상국의 저렴한 인건비와 풍부한 수자원을 빨아들이며 면화 생산지는 늘어갔다. 우리가 이전에 흔하게 입었던 값싼 면 티셔츠는 그런 이유로 가능했다.
하지만 '물'은 파도 파도 계속 나오는 화수분이 아니었다. 호수와 지하의 수자원이 고갈되어 감에 따라 중앙아시아의 면화 생산 지역은 점차 줄어드는 추세이다. 그에 더하여 기후변화(climate change)라는 직격탄을 면화 재배 지역도 피해 갈 수 없었다. 전체적으로 면화 생산량이 줄어들고 있는 상황에서 러시아-우크라이나 전쟁은 불난 집에 기름을 부은 격이었다. 재배 면적의 감소와 더불어 물류 공급망에 문제가 생기자, 면화 가격이 이전에 비해 급등했다. 의류 생산업체들이 예전의 가격으로 면 의류 제품을 생산할 수 없는 것은 당면한 현실이었다. 소비자들은 가격 상승에 민감하다. 그러니 생산자들도 머리를 쓸 수밖에 없다. 가격이 오른 면섬유를 쓰는 대신에 값싼 화학 섬유를 혼방해서 제품을 만들어 낸다. 그것이 내가 순면 소재의 추리닝을 좀처럼 찾기 어려운 이유였다.
그러고 보니 예전에 입던 질 좋고 값싼 옷들을 이제는 구할 수 없는지에 대한 의문이 조금은 풀리는 것도 같다. 이것은 단지 의류에 국한되는 문제가 아니다. 제품의 생산 원가는 계속해서 상승하고 있다. 석유를 비롯해 원재료 가격은 꾸준히 오르고 있고, 더불어 인건비도 오를 수 밖에 없다. 일상을 엄습하는 고물가의 공포는 이미 Covid-19의 대유행 때부터 예견된 일이기도 하다. 내가 Shadow Inflation이 미국을 덮치고 있다는 뉴욕 타임즈의 글을 읽은 것이 2021년 10월이었다(https://www.nytimes.com/2021/10/10/upshot/shadow-inflation-analysis.html).
나는 당시에 그 기사를 읽으면서도 인플레이션과 물가 인상은 남의 나라 일이려니 했다. 그러던 것이 작년과 올해 들어서 말도 못하게 뛴 물가에 놀라고 있다. 식료품값은 체감상 30~40%, 어떤 것들은 50%가 넘게 오른 품목들이 있다. 전기 요금을 비롯해 가스 요금과 같은 공공 요금, 개인 서비스 요금도 함께 올랐다. 오른 가격을 보면 그야말로 입이 떡 벌어지는 수준이다. 그러니 요새는 장을 볼 때, 뭔가 좀 저렴한 가격에 나왔다 싶으면 물건을 쟁여놓는 습관까지 생겼다. 그런데 물건을 사고 보면 때로 허탈할 때도 있다. 이전보다 제품의 중량이 줄어들었거나, 재료가 달라졌거나 하는 경우를 보게 된다. 제조사들도 갑작스런 가격 인상이 부담스러우니 그런 꼼수를 쓰면서 생존의 묘수를 찾고 있는지도 모른다.
먹고 사는 경제 문제를 해결할 의지가 없는 지금의 정부에게 나는 아무것도 기대하지 않는다. 이념이 중요하다고 외치는 대통령의 정치쇼가 언제까지 이어질지 지켜볼 작정이다. 그저 덜 먹고, 덜 입고, 덜 쓰면서 이 길고 힘든 고물가의 터널을 지나야겠다는 마음을 가질 뿐이다. 순면 추리닝 바지를 왜 구하기 힘든지 그 이유를 찾는 여정은 이렇게 각자도생(各自圖生)의 다짐으로 끝을 맺는다.
*용어 설명
그림자 인플레이션(Shadow Inflation): 상품이나 서비스의 질과 양이 이전에 지불했던 동일 금액에 대비해서 떨어지는 현상을 일컫는 말. 예를 들어 당신이 즐겨찾는 음식점이 있다고 하자. 음식값은 오르지 않았는데, 그곳의 음식이 언제부터인가 양도 적어지고 재료도 부실해진 것을 당신은 알아챈다. 그렇다. 그것이 그림자 인플레이션이다.
Shadow Inflation: the phenomenon of decreasing quantity or diminishing quality of goods and services compared to a comparable purchase that previously had more value at the same price point: Does your favorite restaurant suddenly have smaller portions, cheaper ingredients, or fewer servers, for the same old price? Blame the economy for this shadow inflation(출처: www.dictionary.com).