국회방송(NATV)에서 방영되는 "세계의 극한직업"이라는 프로그램이 있다. 주로 개발도상국의 힘든 직업에 종사하는 이들의 다양한 삶의 모습을 보여준다. 극한의 기후와 빈곤, 위험한 환경에서 어쩔 수 없이 생계를 위해 일하는 이들의 고단한 일상을 들여다보고 있노라면, 먹고 산다는 것의 무거움에 가슴이 먹먹해지곤 한다. 그 가운데에는 볼리비아의 브라질 너트 이야기도 있었다.
브라질 너트는 최근 몇년 동안 우리나라에서 인기를 끌고 있는 견과류의 일종이다. 셀레늄이라는 항산화 물질이 함유되어 있는 이 견과류는 주로 남미 열대 우림의 숲속에서 채취된다. 볼리비아, 페루와 같은 나라가 주요 산지이다. 내가 본 "세계의 극한직업- 남미의 보석"편에서는 20대 초반의 젊은 가장이 나온다.
일찍 결혼해서 아이들이 있는 그는 부인, 남동생과 함께 집근처 숲속에서 하루종일 브라질 너트를 딴다. 마체테(machete) 한 자루, 등에 짊어진 커다란 바구니가 작업도구의 전부이다. 우기의 숲바닥은 진창으로 제대로 걷기도 힘든데 그가 신은 것은 낡은 슬리퍼다. 마구 자란 나무와 풀들을 잘라내어 길을 만들어 가며, 지천에 열려있는 브라질 너트를 따서 담는다.
"어렸을 적부터 브라질 너트를 땄어요. 이젠 숲이라면 아주 지긋지긋해요."
생계를 유지하게 만드는 브라질 너트가 있는 숲속은 그에게 애증의 장소였다. 그렇게 하루종일 죽기살기로 일해서 서너포대의 브라질 너트를 동네 수매상에게 건네고 받는 돈은 그리 많지 않다. 브라질 너트로 버는 돈은 그저 입에 풀칠을 할 정도의 돈이다. 그는 먹고 살기 위해 고등학교는 다니다 말았다. 그럼에도 동생만큼은 대학교육을 받게 하려고 등록금을 마련하느라 애를 쓴다.
수매상에게 헐값에 넘어간 브라질 너트는 트럭에 실려 가공공장이 있는 대도시로 향한다. 도로가 제대로 닦이지 않은 곳이 많은 볼리비아에서 우기는 트럭 기사들에게 악몽의 시간들을 선사한다. 진창길에 빠지고 지체하는 사이 브라질 너트는 조금씩 상해간다. 가공공장에 도착해서 그렇게 상한 브라질 너트는 버려진다. 환기나 온도 조절이 안되는 영세한 공장 창고에서 또 한번 상당량의 브라질 너트가 폐기된다.
두껍고 단단한 껍질에 쌓인 브라질 너트를 꺼내는 탈각기는 각각 주인이 있다. 할머니의 기계로 일을 하고 있다는 여학생은 아침나절에는 할머니가 하던 일을 오후에 학교마치고 이어서 한다. 수백대의 탈각기가 놓인 작업장에서 여학생은 자신의 꿈을 이루기 위해 열심히 브라질 너트를 까고 있다. 그렇게 최종 가공된 브라질 너트는 전세계 상점에서 비싼 가격으로 팔린다.
브라질 너트를 한 알씩 먹을 때마다, 숲속이 지겹고 신물난다는 젊은 청년가장과 학교를 계속 다니고 싶다는 여학생을 떠올리게된다. 그것이 우리에게 오기까지 수많은 사람들의 노고와 어려움이 있다는 것을 알게되니, 작은 견과류 한 알도 예사롭게 보이지가 않는다. 이 프로그램을 본 후에는 남미의 소중한 자연자원인 브라질 너트가 그것으로 생계를 유지하는 이들에게 보다 나은 삶을 약속해줄 수 있는 것이었으면 하는 바램을 갖게 된다. "세계의 극한직업"은 토요일 오후 4시에 국회방송에서 방영된다.