'니임'의 쥐들을 통해 생명의 존엄성을 되새기게 하는 작품!

니임의 비밀 ㅣ 청소년문학 보물창고 6
로버트 오브라이언 지음, 최지현 옮김 / 보물창고 / 2006년 7월

 <니임의 비밀>은 동물(쥐)이 지식을 습득하여 인간처럼 자신들의 문명을 구축해나간다는 내용의 독특한 판타지 동화이다. 저자는 이 작품을 통해 인간이 모든 생물에 우선한다는 오만함에 경종을 울리고 생명의 존엄성에 대해 생각해 보게 하고 있다. 이 작품은 과연 시궁쥐들에게 어떤 숨겨진 비밀이 있는지 궁금증을 유발시키며, 작품 속에 등장하는 프리스비 부인, 저스틴, 조나단, 니코데무스 등의 개성 있는 캐릭터들이 독자들을 사로잡는다.

  작년에 남편을 잃고 혼자 네 아이를 키우고 있는 프리스비 부인은 '여자는 약해도 엄마는 강하다'는 말을 몸소 보여주는 생쥐이다. 근처 고양이가 살고 있음에도 불구하고 가족을 위해 위험을 무릅쓰고 먹이와 약을 구하러 다니고, 용기를 발휘하여 까마귀의 목숨을 구해주기도 한다. 그리고 집을 옮겨 줄 시궁쥐들에게 도움이 되기 위해 고양이 밥그릇에 약을 타는 일을 하겠다고 자진해서 나서기도 한다. 남편이 목숨을 잃었던 바로 그 무모하면서도 위험한 일을 말이다!  들쥐 프리스비 부인이 도움을 청하게 된 시궁쥐들은 커다란 동굴에 도구와 전기를 이용하여 자신들만의 문명을 구축하고 살아가는 무리이다.

 지금 이 순간에도 인간이 개발하고 있는 약이나 유전인자의 발현 등의 임상실험을 위해 많은 동물들이 실험실에서 죽어나가고 있을 것이다. 사람을 대상으로 한 실험에 대해서는 인간의 존엄성이나 생명윤리를 거론하며 강도 있게 비판하면서도 엄연히 생명을 지닌 동물을 실험용으로 사용하고 이들이 죽는 것에 대해서는 아무 거리낌이나 죄책감을 느끼지 않는다. 의학 및 과학의 발전을 위해 어쩔 수 없이 거쳐야 하는 단계이고 선택이라 할지라도 우리 인간은 그들의 희생을 하찮게 여기고 당연하게 치부하여서는 안 될 것이다. 그들도 엄연히 생명이 있는 존재임을 잊지 말아야 한다!

 니코데무스가 들려준, 진공청소기를 사온 존스 부인 이야기와  편리한 시설들이 갖추어진 현재의 장소를 떠나 소른 계곡으로 가려는 이유에 대해 제너와 설전을 벌이는 장면은 이 작품에서 가장 인상 깊은 부분으로 꼽을 수 있다.  새로운 시작을 위해 '소른 계곡'으로 떠난 시궁쥐들이 언젠가 인간을 위협할 존재로 성장하게 될지 모른다 할지라도 그들만의 문명을 활짝 꽃피우기를 기원하고 싶다.