왕으로 산다는 것 - 조선 왕의 리더십

왕으로 산다는 것 - 조선의 리더십에서 국가경영의 답을 찾다
신병주 지음 / 매일경제신문사 / 2017년 3월

역사저널 그날, 신병주 교수의 조선 역사 신간 <왕으로 산다는 것>. 매번 이해하기 쉽게 조선 역사를 들려주는 저자여서 이번 책도 믿고 펼쳐봤습니다.

쭉 읽으면서 든 생각은 무적핑크 작가의 <조선왕조실톡> 만화의 텍스트판 느낌이라고나 할까요. <왕으로 산다는 것> 책에서는 태조부터 순종까지 조선시대 27명. 그들이 왕이 되기까지 과정, 가족과 참모, 라이벌, 정책 등 왕의 주변 인물과 주요 사건을 다루는데 실톡에서 재미있게 본 에피소드들이 대부분 언급됩니다. 그래서 더 술술 잘 읽힌 것 같아요.

조선 창업 후 왕권 강화 시대, 사화와 당쟁 등 갈등의 시대, 전란의 시대, 북벌과 이념의 시대, 부국과 중흥의 시대, 개혁의 시대, 시련의 시대를 거쳐 근대에 이르기까지 시대순으로 왕들의 면모를 살피고 있습니다.

왕자의 난으로 왕위에 오른 태종 편에서는 함흥차사라는 말이 생길 정도로 태조 이성계와의 부자 간 갈등이 심했던 야사를 중심으로 가족사를 소개한 후, 태종의 업적을 짚어갑니다. 한양으로 재천도 후 도심의 홍수 피해 방지로 개천 공사를 착수했던 태종. 현재의 청계천이 이때 바탕이 된 겁니다. 공사에 동원되어 사망한 사람이 64명일 정도로 그 시대엔 동원됐다 하면 목숨 내놓고 일하는 상황이었는데, 태종은 일꾼들의 건강을 신경 쓰며 백성들의 부담을 최소화하려고 노력했습니다. 신문고를 설치한 것도 태종입니다. 가족사는 비록 평안하지 못했지만 왕이 된 후 백성들의 안정적인 삶의 기반을 마련하기 위해 힘쓴 점은 눈여겨볼 만 합니다.

이처럼 불우한 가족사를 안고서도 위대한 업적을 남긴 왕. 그 대표격으로는 자식 복도 없고, 며느리 복도 없었던 세종이 있죠.

왕의 업적은 긍정적인 면과 부정적인 면을 함께 살펴봐야 합니다. 하지만 부정적 시각이 두드러져 꼬리표 붙은 왕들도 많습니다. 생모의 폐위를 뒤늦게 알게 되어 폭군이 된 연산군. 사실 심적으로는 아픈 가족사 때문에 동정표가 가기 마련인데 연산군의 독재정치는 생각했던 것보다 심했습니다. 백성들에게 무리한 세금을 부과했고, 엽기적 형벌 도구를 만들어 사용한 이야기들은 경악할 정도였어요.

한양을 버리고 파천한 선조는 이승만의 부산 피난과 닮은 꼴입니다. 문제를 해결하려다 오히려 자신의 발목을 잡은 경우도 있습니다. 광해군이지요. 정통성 시비로 영창대군을 제거하고 인목대비를 유폐하는 바람에 인조반정을 맞습니다. 개인적으로는 광해군을 참 좋아하는데요, 전란의 상처 회복과 실리 외교의 지혜에서는 멋진 리더십을 보여줬거든요.

빛이 있으면 어둠이 있듯 균형 있게 평가하는 시각이 필요하다는 것을 <왕으로 산다는 것>을 읽다 보면 자연스럽게 체득하게 됩니다. 하지만 참 좋게 봐줄 수 없는 왕이 있는데, 인조입니다. 인조반정 이후 광해군의 외교 정책은 모조리 폐기되고 북벌정책을 무리하게 앞세우다 결국 두 차례의 호란을 겪습니다. 게다가 아들 소현세자의 의문사, 며느리에게는 사약을 내리고, 손자들은 유배시켜 결국 죽게 만들고. 광해군의 패륜 행위를 부각시킨 인조반정의 의미를 스스로 말아먹은 왕입니다. <실톡> 볼 때도 인조 편은 그렇게 욕했었는데, 여기서도 도무지 정 안 가는 왕이라는 게 굳건해질 정도네요.

반대로 아들을 죽여놓고서도 탄탄한 업적으로 높이 평가받는 왕도 있습니다. 영조입니다. 서민을 위한 정책, 준천 사업 등 의미 있는 일을 많이 했거든요. 영조가 죽인 사도세자의 아들 정조 역시 개혁 군주로 이름을 드높입니다. 아버지의 죽음이 깊은 상처로 박혀있지만, 정치적 보복은 최대한 자제하면서 왕권 강화에 집중했습니다. 지금 제가 수원시민이다 보니 수원 화성을 만든 정조에게 유독 관심이 많긴 합니다.

정조 이후부터 조선은 내리막길입니다. 안동 김씨의 세도 정치 속에서도 공노비를 해방해 신분제 폐지의 기틀을 마련한 순조처럼 그 속에서도 긍정적인 면을 찾아내봅니다.

이후 더 무기력해지는 조선의 역사는 읽고 싶지 않지만 그래도 우리의 역사인 것을. 조선 왕들의 태도와 업적을 통해 반면교사 삼을 것들을 생각하게 하는 것이 이 책을 읽는 목적입니다. <왕으로 산다는 것> 다음으로 읽으면 좋은 책이 생각나는군요. 최근에 읽었는데 <대한민국의 대통령들>에서 12명의 권력자들을 다룹니다. 함께 읽으면 조선부터 현대까지 집권자의 면모를 훑을 수 있겠습니다.

쉬어가는 코너, 왕의 글씨를 보는 재미도 쏠쏠합니다.