독살 범죄로 살펴보는 독약의 모든 것

한 방울의 살인법 - 독약, 은밀하게 사람을 죽이는 가장 과학적인 방법
닐 브래드버리 지음, 김은영 옮김 / 위즈덤하우스 / 2023년 6월

생리학, 생물 물리학 교수가 미스터리 마니아일 때 이런 책이 탄생하는군요. 미스터리와 독약을 소재로 과학과 범죄를 엮은 논픽션 책 <한 방울의 살인법>. 역사 속 독살 사건에 사용된 독약의 정체를 낱낱이 파헤칩니다.

설마 이 책을 범죄 목적으로 사용하려는 사람은 없겠지요? 미리 말하자면 오늘날 독극물 실험실에서 검출하지 못하는 독약은 없다고 합니다. 다 걸려!

애거사 크리스티 시대의 추리소설에서 독살은 단골 소재였죠. 제2차 세계대전에서 독일군 장교들이 자살할 때도, 냉전 시대 암살에도 독약이 흔히 사용되었습니다.

독살은 그 어떤 범죄보다 끔찍합니다. 충동적, 우발적 살인과 달리 치밀한 사전 계획과 냉혹한 계산에 따라 저질러지기 때문입니다. 사전 계획뿐 아니라 희생자의 평소 습관 정보도 필요합니다. 그러다 보니 범인들이 의료계 종사자나 과학자 등 인텔리들이 꽤 많아 충격적입니다.

독약은 종류에 따라 섭취, 흡입, 흡수, 주사를 통해 몸 안으로 들어옵니다. 어떤 독약은 사람을 단숨에 죽이고, 어떤 독약은 오랜 시간에 걸쳐 서서히 목숨을 앗아갑니다.

<한 방울의 살인법>에서는 실제 사건을 통해 독약이 어떻게 인체에 영향을 끼치는지 들여다봅니다. 독약의 원리와 작용, 증상, 해독 등 독극물에 대한 모든 것을 보여줍니다.

독 Poison은 인체에 해를 입힐 수 있는 천연 또는 인공 화학 물질을 통칭합니다. 독소라 부르는 Toxin은 생물체에 의해 만들어진 치명적인 화학 물질을 지칭합니다. <한 방울의 살인법>에서는 식물에서 유래한 독성 물질과 흙에서 발견되는 독성 물질로 구분해 보여줍니다.

독약은 신경계를 공격해 온갖 전기 신호를 붕괴시킵니다. 횡격막 쪽이 망가지면 질식사를, 심장 쪽이 망가지면 심장마비를 일으킵니다. 그런데 하나의 화학 물질이 독이 되기도 하고 약이 되기도 합니다. 독 해독제로 다른 독을 사용하기도 합니다. 투여량에 따라 생명을 구하는 기적의 물질이 되었다가 치명적인 독이 되기도 하는 겁니다.

대표적으로 인슐린이 있습니다. 혈당을 조절하는 호르몬인 인슐린은 당뇨병에 필요하지만 과다 투여하면 쇼크로 사망에 이르기도 합니다. 1957년 임신 8주의 여성이 자기 집 욕조에서 익사한 사건의 범인이었던 남편은 인슐린으로 사람을 살해한 첫 번째 범죄자로 기록되었습니다.

대형 마트에서 벌어진 묻지 마 범죄에서 아트로핀이 사용된 사건도 충격적입니다. 토닉 워터를 마신 여덟 명의 시민이 중독 증상을 보였는데요. 범인은 그 범죄의 희생자 중 한 명인 것처럼 보이게 아내에게 더 많은 용량의 아트로핀을 넣은 토닉 워터를 건넨 남편이었습니다. 아내를 죽이려고 불특정 다수의 대중을 향해 범죄를 저지르다니 정말 기가 막힐 지경입니다.

놀라운 건 아트로핀이 심장이 멈춰버린 환자에게도 효과 있고(드라마에서 코드블루 상황에서 등장!), 치명적인 신경독의 해독제로 쓰일 수 있다는 점입니다. 이중첩자 생활을 청산하고 정착한 남자와 그의 딸이 동시에 독에 노출되어 코마 상태에 빠졌다 회복할 때 아트로핀으로 해독했다고 합니다.

그런데 이 사건은 애초에 어떻게 독극물에 노출되었는지 알게 되면 소름이 끼칠 수밖에 없습니다. 집 현관문에 액상의 신경독을 분무했다고 합니다. 문 여닫을 때마다 이 사건이 떠오를 것만 같습니다.

범죄에 자주 등장하는 3대 독극물에 대해서도 짚어줍니다. 고대 로마 시대부터 흔히 사용되었고 자연사처럼 위장하고자 하는 범인들이 선호한 비소, 살인의 도구로 가장 악명 높은 청산가리, 소설과 영화에 자주 등장했던 스트리크닌과 관련한 실제 사건들을 통해 그 위험성을 들여다봅니다.

놀라운 점은 벚나무 속 식물의 모든 씨앗에는 소량의 청산가리가 들어 있다는 거였어요. 물론 사과 씨를 삼켜도 우리 몸은 그 정도는 처리해 내지만요. 청산가리는 온몸의 근육이 말을 듣지 않는 상태에서도 죽는 순간까지 의식은 또렷하다는 점이 경악스럽습니다.

집에도 있는 염소 표백제 (일명 락스) 역시 잘 쓰이면 질병 치료제이지만 사람을 죽일 수 있는 물질입니다. 이 책을 읽으며 놀라웠던 점은 이 독극물들이 자연에서 비롯된다는 점이었습니다. 식물과 흙에서 유래된 화학 물질의 치명적인 독성에 대해 배운 시간이었습니다.

흥미로운 건 현대 의학은 독 성분이 인체에 작용하는 방식을 연구하면서 이를 바탕으로 질병 치료 신약 개발이 이루어져왔다는 사실입니다. 독약이 없었다면 인체의 작용에 대한 이해 수준도 뒤처졌을 거라는 데 공감하게 되더라고요.

11가지 독약의 역사를 추리 소설 읽듯 흥미진진한 스토리텔링으로 풀어낸 <한 방울의 살인법>. 흠뻑 빠져들게 하는 재미를 선사하면서도 범죄의 끔찍함에 치를 떨게 하는 이중적인 감정을 동시에 안겨주는 책입니다.

- 출판사로부터 도서를 제공받았습니다