도시 속 과학 이야기

곽재식의 도시 탐구 - 우리나라 도시에 숨겨진 과학 이야기
곽재식 지음 / 아라크네 / 2022년 11월

다작가 곽재식 저자의 신간도서 <곽재식의 도시 탐구>. 이번에는 우리나라 도시 속 과학 이야기를 펼쳐 보입니다. 청주, 대전, 전주, 속초, 경주, 울산, 제주, 수원, 여수, 부산까지 대한민국 도시 10곳이 등장합니다. 내가 살고 있는 지역이 있어 더 반갑고, 제2의 고향처럼 지낸 곳도 있고, 가끔 들르는 도시도 있고, 한 번도 못 가본 도시도 있고 그렇네요. 

곽재식 저자는 방랑 여행자 스타일로 도시 이곳저곳을 다닙니다. 목적지를 정하지 않고 기차역이나 버스 터미널에 가서 시간표를 보고 바로 정해서 시골로 산골로 그리고 대도시로 떠납니다. 눈을 반짝이며 낯설게 바라보며 다닙니다. 도시와 과학의 접목이라고 해서 공학 박사답게 과학 이야기만 쏟아지는 게 아니라 탐구 분야가 깜짝 놀랄 만큼 폭넓습니다. 그 지역을 대표하는 먹거리, 동물, 건축물, 문화, 산업 등을 소개하면서 자연스럽게 과학 기술 이야기가 덧붙여지니 이미 알고 있던 뻔한 것도 새롭게 다가옵니다. 

저자의 주요 탐구 주제 중 하나인 괴물 이야기도 빠질 수 없군요. 조선 후기의 글 『북관기사』에는 함경도 북부 지역의 풍물을 소개하면서 숲속에 이상한 괴물이 산다고 설명되어 있다고 합니다. 어린아이 모습과 닮았는데 나무를 타고 빠르게 움직인다고 합니다. 꼭 원숭이처럼 묘사를 해놨습니다. 하지만 한국엔 원숭이가 살지 않지요. 이 괴물을 목객이라고 불렀습니다. 그런데 실제로 청주 두루봉 동굴 유적에는 옛 시대 원숭이 뼈가 발견되었다고 합니다. 신기하게도 현재는 볼 수 없는 멸종된 큰원숭이의 뼈는 물론이고 코끼리 종류의 상아도 발견되었고, 쌍코뿔소, 동굴하이에나 등의 뼈도 발견되었다니. 지금 우리나라의 환경을 생각하면 상상이 되지 않습니다. 

아쉽지만 이 동굴 유적지는 수십 년간의 광산 작업으로 산이 통째로 다 갈려 나갔다고 합니다. 이런 안타까움은 생태 보존과 관련한 이야기로 이어집니다. 청주의 두꺼비 서식지와 도로가 겹쳐 두꺼비들이 죽어나가는 일이 벌어진 겁니다. 다행히 이번엔 생태 보존을 위한 공원이 만들어졌습니다. 

모든 일에는 화학적인 해답이 있다고 합니다. 물건은 물론이고 사람이 먹고사는 일도, 마음과 감정조차 호르몬이라는 화학 물질과 관련 있으니 말입니다. 도시를 구성하는 수많은 것들이 과학으로 설명될 수 있는 흥미로운 소재인 겁니다. <곽재식의 도시 탐구>에서는 도시의 시시콜콜한 이야기들이 알쓸신잡처럼 선보입니다. 

한국 경제의 엔진이라 불리는 공업 도시 울산의 새로운 모습도 발견하게 됩니다. 90년대 울산에 들렀을 땐 굴뚝 가득한 공장 지대의 회색빛 도시로만 기억에 남았는데, 요 근래 울산은 푸릇푸릇한 청정 느낌이 물씬 나더라고요. 태화강을 깨끗하게 만들어 태화강의 아름다운 풍경을 감상하는 재미가 쏠쏠합니다. 울산 앞바다 인근에 출몰하는 고래를 도시를 상징하는 동물로 활용해 곳곳에서 고래 캐릭터를 만나기도 합니다. 우리 아이가 무척 좋아해서 남쪽 여행 다닐 때면 꼭 들렀던 고래박물관도 있습니다. 

이름 자체가 물의 고장인 수원에는 저수지가 많습니다. 쌀농사가 잘될 수밖에 없지요. 쌀, 나무 품종 개발 역사가 깊은 관련 연구시설도 많습니다. 덕분에 보릿고개를 물리쳤고, 한국의 민둥산이 초록초록해졌습니다. 

전통을 갖고 내려오는 지역 명물 음식 이야기도 흥미진진합니다. 전주하면 요즘은 초코파이가 먼저 생각이 나는데, 곽재식 저자가 손꼽는 전주 명물은 백산자입니다. 논산은 딸기 정과라고 하는데 그 맛이 너무나도 궁금해졌어요. 이런 명물들이 기차역이나 터미널에서 쉽게 찾아볼 수 있으면 좋겠는데 말입니다. 그 지역만의 특색을 매력적으로 소개하면서 지역의 개성을 개발해 나갈 수 있는 도시를 꿈꾸는 희망의 목소리를 내기도 합니다. 

공학 박사이자 SF 소설가답게 과학으로 접근하면서 상상의 나래도 펼치며 지역을 대표하는 것들의 사연을 추적하는 <곽재식의 도시 탐구>. 도시를 탐구하는 과학자의 호기심 어린 시선 덕분에 꼬리에 꼬리를 무는 재미를 만끽할 수 있습니다. 

​- 출판사로부터 도서를 제공받았습니다