조선의 천재 9인의 삶으로 고민해 보는 이 시대의 천재상

조선 천재 열전 - 조선의 르네상스를 꿈꾸며 인문적 세계를 설계한 개혁가들
신정일 지음 / 파람북 / 2021년 11월

도보 답사 선구자이자 문화사회학자 신정일의 <조선천재열전>. 역사의 한 장을 장식하고, 시대와 개인의 본질과 한계를 돌파한 인물 9명의 삶과 후대의 평가를 살펴보며 한 인간으로 어떻게 사는 것이 바르게 사는 것인가를 고민해 보는 책입니다.

<조선천재열전>에서는 아웃사이더 오브 아웃사이더 김시습, 정치와 사회 현실에 대한 학문을 탐구한 이이, 천재 시인이자 실패한 정치가 정철, 조선 중기 문장가 이산해, 여류 시인 허난설헌, 천재 지리학자 신경준, 광대한 저술을 남긴 정약용, 조선 후기 서예의 거대한 산맥 추사체를 완성한 김정희, 조선의 마지막 선비라 불리는 황현에 이르기까지 파란만장한 세상에서 자신의 뜻을 이루고자 애쓴 인물들입니다.

잘 안다고 생각한 인물도 일생을 조망한 압축적인 스토리텔링 방식으로 다시 접하니 흥미진진합니다. 당시 사대부들과는 다른 행보를 걸으며 조선 후기 중요한 자료를 많이 펴낸 신경준처럼 전혀 알지 못했다가 이제서야 알게 된 인물들도 있고, 제주 유배지에서 추사체를 창조한 김정희가 다작가 정약용만큼이나 흥미로운 인물로 다가온 것처럼 일부 업적만 알고 있어서 이 책을 읽으며 제대로 알게 된 인물들도 있습니다. 세상을 조금씩 진보시킨 천재들의 이야기 <조선천재열전>, 우리 역사에 한 획을 그은 천재들의 행보를 만나보세요.

조선 최고의 아웃사이더로 불린 김시습에 대해서는 그의 기행과 관련한 에피소드만으로도 책 한 권이 나오겠다 싶을 정도로 참 신기한 인물이었어요. 지금으로 치면 나는 자연인이다를 외치며 속세를 벗어나고자 했던 사람입니다. 왜 세상을 등지고 정처 없이 떠돌아다니며 미친 척하며 살았는지 그의 삶을 들여다봅니다. 재미있는 건 미친 척하면서도 촌철살인 같은 말을 내뱉었다는 겁니다. 영의정에게 "야 이놈아, 이제 그만 좀 해먹어라."라고 말할 줄 아는 강심장을 가졌으니 대단합니다. 세상에 정을 붙이지 못했지만 유실된 것으로 추정되는 기록을 제외하고서도 2,200여 수의 시를 남겼고, 우리나라 최초 한문소설 『금오신화』를 썼습니다.

어려서부터 남다른 천재성을 보였고 어머니 사임당으로부터 훈육 받은 율곡 이이가 빠질 수 없습니다. 성리학을 지배 이념으로 삼았던 조선에서 불교 입문 경력 때문에 한평생 다른 당파에게 표적이 되었던 율곡 이이의 삶도 생각보다 굴곡이 있었습니다.

『사미인곡』, 『속미인곡』, 『성산별곡』 등을 쓴 천재 시인 정철은 이 책에 등장한 인물 중 사실 가장 악평을 받는 인물이기도 합니다. 조선의 지식인 천여 명이 죽은 조선 역사상 최대의 사화라 불리는 기축옥사 때 엄정한 법 집행이 아닌 사적 감정 표출로 수많은 굴레를 씌운 인물이기에 정치적으로는 실패한 인물로 평가받습니다. <조선천재열전>에서는 정철이 왜 그런 정치 행보를 했는지 유년 시절의 삶과 연결해 들려줍니다.

기축옥사와 관련해서는 조선 중기 문장가이자 정치가인 이산해의 삶과도 이어집니다. 신동이라 불린 이산해는 서인 측에 의해 동인들이 화를 입은 기축옥사 시절 동인의 영수였음에도 선조의 총애와 평소 괜찮았던 성품 덕분에 화를 입지 않았습니다. 그럼에도 불구하고 시대 상황이 달랐더라면 천재라 불린 이들이 더 나은 세상을 만들기 위해 뜻을 활짝 펼칠 수 있었을 텐데 하는 아쉬움이 남습니다.

천재의 역량을 제대로 표출하지 못하고 한 생애를 살았던 16세기 조선 시대 상황. 27세의 젊은 나이에 요절할 수밖에 없었던 천재 여류시인 허난설헌의 비극, 천주교 탄압으로 긴 세월 유배생활을 했던 정약용, 그리고 수구와 개화의 갈등 시대에서도 당대를 공정한 눈으로 비판한 황현 같은 인물들의 삶을 들려줍니다. <조선천재열전>의 표지에 등장한 인물인 황현은 1910년 한일합병때 나라를 잃은 슬픔을 통곡하며 지식인으로서 세상에 어떤 역할을 해야 하는지 보여주는 말을 남기고, 아편을 마시고 자결합니다.

쇼펜하우어는 천재를 고립무원의 영웅이라고 했습니다. 단신으로 필사의 분투를 계속한다고 말이지요. 한 시대를 풍미한 천재로 태어났지만 질곡의 세월을 보내지 않은 이가 없습니다. 그 강도의 차이는 있지만 시련의 세월을 누구나 마주했습니다. 질곡에 휩쓸려 천재라는 역량을 덮어버리는 과오를 저지른 천재도 있고, 자신의 천재성과 세계관을 당대에 구현한 행복한 천재도 있습니다. 세상과의 불화 때문에 비운의 삶을 살다 간 천재들도 있고요. <조선천재열전>은 어떻게 사는 것이 가장 바르게 사는 것인가를 고민해 보는 시간을 안겨줍니다.