이문열의 내적 고뇌와 중국고전과의 또 다른 만남

초한지 1 - 짧은 제국의 황혼, 이문열의 史記 이야기
이문열 지음 / 민음사 / 2008년 1월

드디어 이문열의 『초한지』의 첫 편에 손을 댔다. 자신을 비워 세상을 담아낸 큰 그릇 유방과 힘은 산을 뽑고 기세는 천하를 뒤덮은 영웅 항우. 두 영웅이 중국 대륙의 패권을 위해 겨룬 난세의 영웅 이야기가 이문열의 손에 의해 새롭게 태어난 것이다. 2002년부터 4년 동안 '큰 바람 불고 구름 일더니'라는 제목으로 동아일보에 연재되었던 이문열의 『초한지』는 많은 독자들의 애탄 기다림을 유발시키며 금년 10권으로 완간되었다. 이에 이미 『삼국지』와 『수호지』를 통해 이문열 특유의 이야기 재구성 능력에 적잖이 경도된 나는 금번 초한지의 첫 권을 펼치자마자 한달음의 속도로 막장을 확인할 수 있었다.

  제목의 부제 '짧은 제국의 황혼'은 1편에 어떤 내용이 담겨 있는지를 명확하게 함의한다. 혼란했던 중국의 전국시대를 통일하고 거대 제국을 탄생시킨 진시황제의 치세와 그 이후 전개되는 또 다른 성질의 혼란상을 그리고 있다. 영웅은 난세에 꽃핀다고 했던가. 훗날 천하를 두고 다투는 유방과 항우, 그리고 둘을 도와 영웅의 이야기를 완성하는 수많은 사나이들의 소개가 흥미있게 펼쳐진다. 

  『초한지』의 본 이야기의 흥미로움은 두말할 나위가 없지만, 더욱 눈길을 끄는 것은 책의 전면 '글머리에'에 남긴 이문열 자신의 소회다. 

언제부터인가 내 문학을 조여 오던 묵살(默殺)의 카르텔은 1990년대 말에 이르러 일방적인 단죄의 선고로 터져 나오기 시작했다. 이어 2000년대로 접어들면서 한국판 홍위병들이 그 선고의 어설픈 집행자로서 내 문학의 장례식을 되풀이 거행하자 나도 격렬하게 응전하였다. 그러나 득세하는 인터넷 대자보의 홍수 속에 허우적거리며 나날이 괴물이 되어 가던 나는 갈수록 더 흉흉해지는 전의(戰意)만큼이나 주체 못할 피로와 무력감에 빠져 들었다.   <p. 21, 글머리에>

  이런저런 이유로 자신의 많은 적들과의 싸움에서 피로와 무력감을 느낀 작가 이문열. 그는 이를 극복키 위해 중국 고전문학으로의 도피를 실행한다. 이미 『삼국지』와 『수호지』의 평역을 통해 문학적 긴장으로부터의 도피를 감행했던 그는 동일한 의미의 연장으로 『초한지』를 손에 잡는다. 요컨대 고단한 한 세월을 넘겨 보려는 자신의 의지를 중국 최고의 고전을 새롭게 탄생시키는 작업으로 승화시킨 것이다. 이러한 그의 작가로서의 기백과 강단은 한 소설가의 지독한 고독과 번민, 문학적 긴장과의 싸움, 이에 대한 회복과 열정에 대한 의지가 충만히 담겨 있어 독자의 가슴을 파고 든다.

  이문열의 내적 고뇌가 철저하게 반영된 야심작 『초한지』. 시리즈의 열 편 중에서 단 한 권의 막장만을 확인했지만 이문열 특유의 문체와 이야기 전개 능력은 단연 압권이다. 2편으로 연이어 계속해서 만나게 될 흥미진진한 중국 고대사를 생각하며 강렬한 기대감을 발산시킨다.

  『초한지』의 핵심 감상 포인트는 응당 유방과 항우의 리더십 차이일 것이다. 두 영웅의 지략과 용인술의 차이를 관조하면서 작금의 시대상에 견주어 보는 것은 매우 큰 흥미거리이다. 개인적인 능력에 있어 항우가 우위에 있었음은 대부분의 해석이 일치한다. 하지만 개인적인 능력이 리더십의 필요충분조건을 완성시킬 수 없음을 초한楚漢의 역사는 명징하게 교훈한다. 어수룩해 보이지만 그로 인해 훌륭한 책사를 자기 사람으로 만들고 천하를 얻은 유방과 기세는 대단했지만 오만해서 실패했던 항우라는 두 인물의 대조적인 모습을 통해 현실 리더십의 교훈을 되새기는 것은 『초한지』 감상의 백미리라.

  『초한지』가 뿜어내는 매력의 폭은 더욱 넓디 넓다. 두 주인을 도와 난세를 헤쳐 나가는 수많은 영웅 군상들의 활약을 보면서 가슴을 두근거리고 손에 땀을 쥔다. 장량, 한신, 범증, 소하 등 난세의 영웅들이 초한楚漢 쟁패의 주인공이 되어 거대한 서사 속에서 용솟음친다. 과연 2편부터 이어질 본격적인 영웅들의 이야기를 작가 이문열은 어떻게 그려내고 있을까. 1편을 한달음의 속도로 마무리한 이 미천한 독자는 장장 10권에 이르는 장중한 초한楚漢의 역사 속으로 침투한다.

"삼국지와 수호지는 제가 단순히 평역했던 것이에요. 반면 초한지는 제가 중국 역사에 관해서 스스로 취재한 내용을 바탕으로 했죠. 그래서 매우 애착이 가는 게 사실이에요."   - 작가 이문열

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Written by David