나는 태평양 한가운데 고아가 되어 홀로 떠 있었다. 몸은 노에 매달려 있고, 앞에는 커다란 호랑이가 있고, 밑에는 상어가 다니고, 폭풍우가 몸 위로 쏟아졌다. 이성적으로 이런 상황을 보면, 호랑이에게 잡아 먹히기 전에 물에 빠져 죽기를 바라리라. 하지만 노를 방수포에 끼우고 안전하다는 생각이 밀려든 잠시 동안, 아무 생각도 나지 않았다. 동이 트는 것조차 알아차리지 못했다. 힘껏 노에 매달렸다. 그냥 매달렸다. 왜 그랬는지는 하느님이나 아시겠지.
얀 마텔의 <파이 이야기>를 처음 읽었던 건 십 년도 훨씬 전이었던 것 같다. 그러다 오 년 전에 리안 감독에 의해 영화로 개봉하면서 스크린으로도 만나보고, 원작도 한번 더 읽었던 기억이 난다. 리안 감독의 영화도 원작만큼이나 아름다웠다. 그렇게 이 작품은 여러 차례 시간을 두고 읽고, 만나왔지만 이미 알고 있는 내용인데도 매번 감동을 주었던 멋진 작품이다. 소년과 벵골 호랑이가 단 둘이 구명보트를 타고 태평양 한가운데에 떠 있다는 설정만으로 작품의 전체 줄거리 요약이 가능한 이 특별한 작품을 이번에는 일러스트 버전으로 다시 만나게 되었다. 일러스트 버전은 기존에 양장본으로 출간이 되었는데, 이번 특별판은 양장본의 가격 부담을 덜고, 콤팩트한 판형으로 재단장해서 누구나 쉽게 접근할 수 있도록 했다. 이 책에 실린 일러스트는 ‘일러스트레이트 파이 이야기’ 국제 공모전에서 수천 대 일의 경쟁을 뚫고 수상을 한 화가의 작품으로, 올컬러로 40여점이 수록되어 있다.
얀 마텔은 “강렬한 색채와 뛰어난 화면 구성, 소용돌이치는 듯한 그림, 그리고 모든 것을 파이의 시선으로 바라보았다는 점이 아주 마음에 들었다. 사실 이 소설은 완전한 일인칭 시점이고, 나는 소설에서 한 번도 파이에 대해 묘사한 적이 없다”고 인터뷰에서 말한 적이 있다. 그만큼 일러스트 파이 이야기는 원작을 바탕으로 만들어진 새로운 2차 창작물 같은 느낌마저 드는 책이다. 글을 통해 빚어내는 묘사가 아무리 세밀하고 뛰어나더라도, 직접적으로 강렬하고 리얼하게 다가오는 시각언어의 힘이란 전혀 다른 차원의 파워를 발휘하는 것이니 말이다.
지나가는 배에 구조되리라는 희망을 너무 많이 갖는 것도 그만둬야 했다. 외부의 도움에 의존할 수 없었다. 생존은 나로부터 시작되어야 했다. 내 경험상 조난자가 저지르는 최악의 실수는 기대가 너무 크고 행동은 너무 적은 것이다. 당장 할 수 있는 일에 집중하는 데서 생존은 시작된다. 게으른 희망을 품는 것은 저 만치에 있는 삶을 꿈꾸는 것과 마찬가지다.
열여섯 살 인도 소년 파이는 동물원을 운영하는 아버지와 어머니, 형과 함께 평범한 유년 시절을 보내고 있었다. 그러던 중 인도의 정치적 상황이 불안해지자 아버지는 캐나다로 이민을 결심한다. 하지만 그들이 탄 배는 태평양 한가운데에서 가라앉아버리고, 구명보트에 오른 생존자는 파이와 동물들, 얼룩말, 오랑우탄, 하이에나 그리고 벵골 호랑이였다. 얼룩말과 오랑우탄을 죽인 하이에나를 호랑이 리처드 파커가 잡아먹자, 이제 남은 것은 소년과 호랑이뿐이었다. 리처드 파커는 몸무게가 250킬로그램이나 되는 사나운 맹수였고, 주위를 둘러보아도 바다와 하늘만 보이는 망망대해였다. 다른 구명보트는 전혀 보이지 않았고, 어디에서도 가족은 찾을 수 없었다. 아마도 시간이 흘러 배가 고파지면 호랑이가 소년을 잡아 먹는 것이 당연한 수순이었을 것이다. 하지만 소년은 바다 위에서 무려 227일을 버텨낸다. 무시무시한 뱅골 호랑이와 단 둘이서 말이다.
과연 그 오랜 시간 동안 파이는 어떻게 호랑이에게 잡아 먹히지 않고, 또 어떻게 물과 식량을 준비해서 살아 남을 수 있었을까. 그리고 과연 그들은 무사히 누군가에게 구조될 수 있을까.
이미 여러 차례 읽어온 작품이기에 내용을 모두 알고 있음에도 불구하고, 이 작품은 여전히 읽는 내내 집중력을 갖고 이야기 속으로 빠져 들게 만들어 주었다. 이 작품은 한 소년의 성장 소설이기도 하고, 바다를 배경으로 펼쳐지는 모험 소설이기도 하고, 삶에 대한 신념과 희망에 관한 소설이기도 하다. 그리고 현대의 작가에 의해 쓰여진 작품이지만, 마치 고전처럼 느껴지는 특별한 작품이기도 하다. 혹시 아직도 <파이이야기>를 읽어 보지 않은 분들이 있다면, 기왕이면 일러스트 버전으로 만나보시길. 마치 얀 마텔이 직접 그림에 참여하기라도 한 것처럼 작품과 일체화된 원색의 강렬한 색감들이 당신을 태평양 한가운데에 떠 있는 구명보트 위로 안내할 테니 말이다.