극강의 재미를 선사하는 스릴러

차일드 호더
프리다 맥파든 지음, 이민희 옮김 / 밝은세상 / 2025년 12월

*출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.

폭풍이 몰아치고, 거대한 나무는 쓰러지기 직전이고, 내 옆엔 칼을 든 피투성이 아이가 서 있다. 오늘 밤 나는 아이를 집으로 들이려고 한다. 이 밤에 그 어떤 일이 벌어진다고 해도 놀랍지 않으리라는 생각이 든다.

나는 문을 밀어 열고 아이에게 먼저 들어가라고 손짓한다. 잠시 망설이던 아이는 급히 안으로 들어선다. 문을 닫는 순간, 아이를 집 안으로 들인 결정이 심각한 실수였을지도 모른다는 생각이 등골을 타고 올라온다.              p.72

천둥 번개를 동반한 시속 100킬로미터의 강풍이 불어 닥칠 거라는 기상청의 예보가 시작된다. 숲속 오두막에 사는 케이시는 낡은 지붕이 걱정이다. 며칠 전부터 집주인에게 부탁이 아니라 거의 애원하다시피 지붕을 고쳐 달라고 했지만, 여전히 방치된 상태다. 오두막의 지붕이 무너지거나, 오두막 위로 우뚝 솟아 있는 나무가 쓰러지거나 어느 쪽이든 위험하다. 케이시는 학교에서 아이들을 가르치는 교사로 일하다 쫓겨난 이후 잠시 문명과 단절된 삶을 살아보고자 이 집에 왔다. TV도 없고, 휴대폰도 처분해 버렸다. 낡고 오래된 오두막이 거센 폭풍우를 견뎌낼 수 있을 지가 문제다. 물론 케이시가 오늘 밤 그로 인해 죽는다 해도 자신을 그리워할 사람은 세상에 아무도 없다.

결국 그날밤 폭풍우가 밀어닥친다. 오두막은 정전이 되고, 전화도 불통이고, 도로 사정도 엉망이라 다른 곳으로 갈 수도 없다. 어떻게든 오두막에서 버텨 보기로 하고 나름의 준비를 해본다. 그런데 창고에 숨어 있는 피범벅인 여자아이를 발견하게 된다. 손에 칼을 쥐고 있는 아이의 배낭에서도 핏물이 뚝뚝 떨어지고 있었다. 자신을 경계하는 수상한 아이를 달래 집으로 들여 음식을 챙겨주고, 침대를 양보해주지만 자신이 잘한 건지 케이시는 의문이 든다. 폭풍이 몰아치고, 거대한 나무는 쓰러지기 직전인데, 칼을 든 피투성이 아이를 집으로 들였으니 말이다. 아이는 경계심 많은 야생동물처럼 날을 세우고 있었고, 이름이 뭔지, 무슨 일이 있었던 건지, 아무 얘기도 하지 않는다. 게다가 아이의 모습은 누군가에게 심한 학대를 당해온 것처럼 보였다. 기껏해야 중학생으로 보이는데 도대체 무슨 일을 겪었기에 이곳까지 오게 된 걸까. 케이시와 아이는 폭풍우 치는 밤을 무사히 버텨낼 수 있을까. 

경찰에 전달하겠다며 넬에게 집 주소와 열쇠를 건네받은 나는 경찰서를 지나쳐 곧장 매사추세츠를 향해 달리고 있다. 내가 하려는 일을 리가 알면 기절초풍하겠지만 나는 멈출 수 없다. 리는 법이 미치지 않는 사각지대에서 고통받는 아이들이 얼마나 많은지 모른다. 우리 엄마 같은 사람과 살아본 적이 없을 테니까. 

아이들을 오래도록 지켜본 사람만이 아는 세계가 있다. 내가 넬과 리에게 거짓말을 하고 매사추세츠를 향해 달려가는 이유다.           p.310

이 작품은 지금 가장 핫한 작가라고 해도 과언이 아닐 프리다 맥파든의 신작이다. <하이드메이드> 시리즈가 많은 사랑을 받았고, 이후에 출간된 <네버 라이>, <더 코워커>등의 작품들이 연이어 잘 되면서 거의 전작품이 다 출간될 기세로 줄줄이 나오고 있으니 말이다. 프리다 맥파든의 작품은 항상 중독성 있는 스토리로 페이지 터너로서의 면모를 보여준다. 구성도 탁월하고, 반전도 놀라우며, 현실적인 캐릭터까지 독자들을 몰입하게 만들어줄 요소들로 가득하다. 스릴러 장르에서의 긴장감을 처음부터 끝까지 유지하기란 결코 쉬운 일이 아닌데, 프리다 맥파든의 작품들은 눈을 뗄 수 없는 전개로 그걸 해낸다. 소설이라는 장르를 통해 경험할 수 있는 극강의 재미를 선사해 준다고 해도 과언이 아닐 것이다.

이번 신작은 판형도 작고, 그리 두껍지 않은 편이라 가벼운 마음으로 읽기 시작했는데, 역시나 몰입감이 대단한 작품이었다. 이야기는 폭풍우 치는 오두막에서 사투 중인 케이시의 현재와 과거 엘라의 학창시절이 교차로 진행된다. 비밀을 가지고 있는 소녀와 과거에 무슨 사건에 연루되어 학교를 그만둔 여성, 그리고 주변에 있는 수상한 남자들, 폭풍우 치는 밤에 고립된 장소에서 벌어지는 심리전이 대단했다. 프리다 맥파든은 이 작품에서 가정 폭력의 심각성에 대해 이야기한다. 친권자인 부모가 가해자인 경우 가정에서 벌어지는 폭력이 아이들의 삶을 어떻게 바꾸어 버리는지, 가정 내에서 벌어지기 때문에 외부에 있는 사람들은 알 수 없다는 사실이 어떻게 무기로 변하는지, 매일 폭력을 당하면서도 부모 곁에 있을 수밖에 없는 아이들의 현실을 고스란히 보여준다. 어느 나라에서 일상화된 가정 폭력에 시달리는 아이들의 존재한다는 것은 슬픈 일이다. 현실 속 엘라와 앤턴, 케이시가 끝내 포기하지 않기를, 행복해질 수 있는 세상이 되기를 바래본다.