말도 안 되는 소리!

지구가 평평했을 때 - 우리가 잘못 알고 있는 과학의 모든것
그레이엄 도널드 지음, 한혁섭 옮김 / 영진.com(영진닷컴) / 2019년 2월

몇 세기 동안이나 사람은, 더 정확히 말하면 남자는 여자를 성적으로 흥분시켜서 유혹하거나 혹사한 허리를 회복시키는 물질을 찾고 있다. 20세기 후반 정확히 최음제는 아니지만, 비아그라가 발명되기 전까지 가장 유명한 최음제는 스패니쉬 플라이였다. 딱정벌레 날개로 만든 이 최음제는 로마 시대부터 피곤하거나 음탕한 사람이 남용하였다. 그 명성을 어떻게 지켰는지 모르겠지만, 미스터리에 쌓인 최음제 효과는 비뇨기의 자극 정도였으며, 구토, 설사, 영구적인 신장 손상에서 심장 부정맥, 사망까지 이르는 부작용이 있었다.   p.42

고대부터 현대에 이르기까지 과학은 진실과 다른 경우가 많았고, 이러한 가짜 과학은 그 시대의 아집으로 만들어졌다. 이 책은 그러한 과거의 수상한 과학 이론을 추적해 우리가 한때 믿었던 진실 뒤에 숨어있는 흥미로운 이야기들을 들려주고 있다. 지금의 우리가 보기엔 전혀 믿기 힘든 사실들을 과거의 사람들은 실제로 믿었던 과학 이론들은 다소 충격적인 부분도 있고, 실소를 머금게 하는 부분도 있었다. 무엇보다 놀라운 점은 가장 의심스러운 가짜 과학 중 어떤 것은 최근에야 밝혀졌다는 것이다. 그러니 오늘날의 의학이나 과학이 아무리 발전하더라도 지금부터 백 년 뒤에 이 책과 비슷한 책이 쓰여진다면, 지금 우리가 받아들이고 있는 지식을 미래의 그들은 비웃게 될 지도 모르겠다.

두개골 측정으로 개인의 성격을 알 수 있다고 말도 안 되는 소리를 하는 '골상학으로 시작되는 흥미로운 과학 이론들의 세계는 굉장히 놀랍고, 재미있는 대목들이 많았다. 누구나 알고 있듯이 과거엔 지구가 평평하다고 믿었던 적이 실제로 있었다. 그 외에도 이 책에 소개되고 있는 흥미로운 과학 이론들은 이렇다. 원숭이 고환으로 정력을 회복하고 증진시킬 수 있다고 믿었고, 지구에 비어있는 지하 공간이 있으며, 북극과 남극을 통해 그 공간에 들어갈 수 있다고 믿었다. 코카인과 헤로인으로 많을 병을 고칠 수 있다고 믿어 약으로 사용했으며, 담배로 인간의 병을 고칠 수 있다고 믿었다. 현대 화학의 바탕인 연금술에서는 모든 비금속은 금으로 바꿀 수 있다고 믿었고, 여성의 오르가슴이라는 것을 전혀 알지 못했던 빅토리아 시대 의사는 쉽게 화를 내는 강한 성격의 여성에게 생식기 마사지를 권장하기도 했다. 덕분에 의학적인 치료 목적으로 의료 자위행위를 돕는 의사들이 있었으며, 이 치료법은 결과적으로 성인용품 산업을 발전시키는데 간접적인 영향을 주기도 했다고 한다. 지난 세기까지 수천 명의 여성이 남편 모르게 의사에게 반복적으로 자위를 받았다는 사실이 그저 놀라울 따름이다.

수상한 과학을 절대 그냥 지나치지 못하는 사람, 아돌프 히틀러도 역시 지구 공동설을 지지하였다. 모든 신비한 것에 관심을 가진 극우 괴짜들의 모임인 툴레협회가 독일의 지원 단체로 가담하였다. 나중에 이 비밀스러운 협회에서 갑자기 나치가 생겼다. 툴레협회는 아주 옛날에 사라진 지배 종족의 발상지라고 생각한 티베트에 지하 세계의 출입구가 있다고 믿었다. 히틀러와 추종자 대부분이 이것을 사실이라고 믿었다.   p.126

이 책에 소개된 가짜 과학 중에서 가장 최근에 일어났던 것은 바로 잠재의식 메시지로 사람을 조종할 수 있다는 이론이다. 1950년대 후반 미국의 영화관에서 있었던 비밀 실험으로 관객들에게 '콜라를 마셔라'와 '팝콘을 먹어라'는 플래시 이미지를 영화와 합쳐 편집된 영화를 보여주었다고 한다. 16주 동안 4만 5천 명의 영화 관객에게 했던 이 실험으로 휴게실의 콜라와 팝콘 판매가 각각 18퍼센트, 57퍼센트 증가했다고 하는데, 이는 놀라운 광고 효과가 아닐 수 없었다. 하지만 과연 그 실험의 결과과 과학적으로 입증이 가능한 것일까.

사실 이는 일종의 정치적 음모와 사기 행각이었고, 이는 꽤 오래 계속 퍼져나갔다. 게다가 속기 쉬운 대중의 탐욕은 실제로 엄청난 시장의 힘이었기에, 이는 수면 학습법, 모차르트 효과 등으로 이어지게 된다. 실제로 모차르트 음악과 듣는 사람의 지능은 아무런 관계가 없다고 결론이 났지만, 그럼에도 불구하고 이 생각은 대중들에게 퍼져 수백만 명의 예비 엄마가 태아에게 긍정적인 메시지와 모차르트 음악을 함께 듣게 하기 위해 몰려들었으니 말이다.

말도 안 되는 소리아니냐는 생각부터 들게 하는, 그러나 우리가 한때 믿었던 충격적인 과학 이론의 세계는 마치 재미있는 역사 소설을 읽는 것처럼 술술 읽힌다. 시대적인 배경과 당시의 상황으로 인해, 지금 보면 어리석고 이상해 보이는 이론들이 세상을 좌지우지하고, 엄청난 불행을 초래하기도 했다는 사실은 여전히 놀랍게 느껴진다. 게다가 그렇게 수상한 이론들을 소개하는 데 그치지 않고, 그러한 과학 이론들이 어떻게 만들어진 것인지 탄생배경을 함께 살펴보고 있기에 과학 도서로서도 매우 흥미진진하다.

이 책은 왜 빅토리아 여왕이 주치의의 조언으로 아편을 복용했는지, 어떻게 세균설의 인정을 주저하다가 살인을 초래했는지, 왜 가톨릭 탐험가가 남미의 부족을 식인종이라는 소문을 만들어냈는지 등등 흥미진진한 가짜 과학 이론의 세계로 당신을 초대한다. 게다가 몇몇 이론들은 여전히 오늘날까지 믿는 사람이 있다는 사실 또한, 그러한 가짜 과학이 얼마나 설득력 있는 이론이었는지를 보여주고 있으니 어쩌면 당신도 믿고 싶은 거짓말을 발견하게 될지도 모르겠다.