연암 박지원

연암 박지원 - 백성의 편에서 세상을 바꾼 휴머니스트
임채영 지음 / 북스토리 / 2012년 3월

조선사에서 연암 박지원만큼 밝고 해박한 지식을 가진 선비는 없었고 그만큼 인간적인 선비는 없었다. 양반가의 자손으로 태어나 우울증과 시대와의 불화로 고난을 겪으면서도 새로운 유형의 이야기를 지으며 개화된 세상을 염원하고 준비했던 그는 지천명의 나이인 오십에 이르러 뒤늦게 벼슬길에 올랐으며 백성을 위하는 목민관으로서 파란만장했던 인생을 봉사와 개혁으로 마감했다. 연암은 양반이면서 양반 아닌 서민의 삶을 위하여 그들에게 유익한 문장을 써서 그들의 삶을 풍요롭게 하는 데 일생을 바쳤다.연암은 자아 각성과 근대화에 대한 사회적 몽롱한 의식세계에 불을 질러 정신분야에 밝은 빛을 비추어 계몽시켰다는 점에서 시대적으로 큰 공헌을 하였다. 이 소설은 쉰다섯의 나이에 안의 현감으로 부임하면서 보낸 5년간의 기록을 통해 연암의 인간적인 면모, 어려운 처지에 놓인 백성들의 삶을 향상시키기 위한 목민관으로서의 고민과 노력들을 그리고 있다.

질서 있게 구휼이 실시됐다. 백성들은 주린 배를 죽 한 사발로 채우면 만족해했다. 그러나 내 가슴속에서는 피눈물이 흘렀다.
‘저 많은 백성들이 한 끼를 때우지 못해 추운 산과 들을 헤매야 하다니. 조선은 언제 이 상황에서 벗어날 것인가?’
생각하면 할수록 가슴이 미어졌다. 그러나 절망할 일은 아니었다. 아직은 조선의 힘이 미약하나 후대, 후대가 아니면 그 후대에 이르러 청나라를 능가하는 부강한 나라가 되어 있을 것이다. 나와 같은 자들은 제대로 뜻을 이루지 못했지만, 후대에 오는 선각자들은 다른 세상으로 가는 길을 밝혀 이 나라, 이 백성의 위용을 만천하에 휘날릴 것이다.(본문 중에서)

보기에 따라서는 연암도 인간적이라 약점을 갖고 있으며 끊임없는 고뇌 속에서도 훌륭한 업적을 남긴, 유약한 인간으로서 고뇌하면서도 그 속에서 길을 찾아간,
그런 인물로 보일 수도 있었을 것이다.  역사소설을 읽는 종종 실재 역사와 소설 속 역사를 분간하기 힘든 경우가 많다. 마치 사극을 보며 역사를 공부한다고 착각하는 것과 마찬가지로 말이다. 연암의 자신의 이상과 현실을 조화시키려고 고민하는 모습. 원칙, 사회적 한계를 넘어 백성을 먼저 염려하던 모습에서 진정한  목민관의 의미에 대해 다시 한 번 생각해보게 되었다.  이제 몇일 있으면 국민의 일꾼을 뽑는 총선투표를 해야 한다, 이 책을 읽으며 내내 생각하던 것이 오늘날의 정치인들 중 몇명이나 연암의 발자취에 대해 알고 있으며 또한 그런 훌륭하신분의 자취를 따라갈 수 있을지 의문이 든다. 이런 부분들에 대해 생각해보면 시대를 초월해 안스럽기까지 하다.