19세기 중국 청조는 열강의 침략과 태평천국운동의 내란으로 인해 안팎으로 큰 혼란을 겪게 되었다. 1851년 중국 남부 광시성에서 시작돼 14년간 18개성 6백여개 도시를 휩쓸었던 태평천국의 난. 기독교 사상을 내세운 홍수전을 우두머리로 하는 이 농민반란 앞에 청 왕조는 무력했다. 황제의 명으로 각 성에서 조직된 향촌 단위의 자치조직은 연전연패하며 궤멸해갔다. 그러나 후난성의 대규모 지역의용군인 `상군(湘軍)`만은 달랐다. 농민과 병사를 의용군으로 편제한 상군은 관군을 대신해 태평군을 진압했다. 이 상군을 조직하고 이끈 사람이 바로 증국번(曾國藩, 1811~1872)이다. 증국번은 이런 어려운 시대적 상황이었던 청나라 말기의 정치가로 태평천국의 난과 염군의 반란을 진압한 문관으로 출세한 한족이다.
증국번은 청 왕조에게 있어 더 없는 충신이었음과 동시에, 개인적으로는 성실하고 고결한 인품으로 주위 사람들로부터 깊은 존경을 받았다. 특히 충성, 청렴, 강직 등의 덕목을 강조했는데, 정치적인 영향력을 행사할 수 있는 기회가 주어졌음에도 증국번의 태도는 한결같았다. 사상적으로는 정이, 주희를 필두로 하는 송대 유학을 근간으로 삼아 다양한 학문 경향의 장점을 두루 취하고자 하는 태도를 보여주었다.
한인(漢人)인 증국번은 만주족이 지배한 청나라의 공신이다. 만주족 왕조인 청나라에 충성을 다했다는 점 때문에, 민중 운동으로서의 태평천국의 난을 진압했다는 점 때문에, 증국번에 대하여 민족 반역자로 비판하는 경우도 없지 않다. 유사이래로 중국의 역사 중 많은 인물이 있었고 그들은 저마다 업적을 남겼다. 그것이 당시 중국사회에 대한 긍정적인 영향을 주었든 부정적인 영향을 주었든, 그 한 사람 한 사람이 위대하다고 생각한다.
저자는 중국 성공정신의 뿌리가 된 증국번이란 인물의 불멸의 처세력을 살펴보고 있다. 자신을 정확히 알고 자신의 단점을 역이용한 점이나 무조건 남의 성공만을 따라가다 보면 자신의 개성과 장점을 잃어버릴 수 있다는 교훈적인 내용에서 부터 시대의 흐름을 읽고 기회를 포착할 수 닜는 뛰어난 통찰력 등 모두 18가지의 키워드를 통해 이야기 한다.
중국이 공산화 된 후에 사람들은 증국번을 최고의 반역자로 지명했다. 외세와의 투쟁보다는 타협을 택했기 때문이다. 지금 중국은 청사를 구성하고 있다. 이때문에 현대 중국은 이 사람을 다시 부각하고 있다. 현 체제의 긍정을 위하여 중국은 청나라 때부터 같은 나라였다는 주장을 하고 싶은 것이다. 지금 중국 공산당은 중국식 사회주의라는 새로운 중화주의를 시험하고 있다. 따라서 이러한 평가는 훗날 청 왕조 전복을 꾀하는 혁명 운동파의 입장이나, 그 보다 더 훗날의 시각에서 내릴 수 있는 평가이다. 예를 들어 공산화 이후 중국에서는, 민중 운동으로서의 태평천국의 난을 진압한 봉건 지주 계급 및 반동 세력의 주구 정도로 증국번을 폄하하는 경우마저 없지 않았다. 후대의 역사학자들에 의해 민족의 반역자와 중국 최고의 공신이라는 양극단의 평가를 받았던 중국번의 삶을 만나며 생각해 본것은 역사의 해석이었다. 증국번이라는 인물이 우리에게 던지는 삶의 교훈은 현실적이지만 그 메시지가 주는 파장은 크고 넓었다. 비록 지금까지 모르고 있었던 역사적 인물을 통해 현대를 살아가는 방법에도 도움을 받을 수 있는 책이라 생각되어 역사와 자기계발서 읽기를 즐겨하는 사람들에게는 일석이조의 효과를 얻을 수 있는 책이라 생각된다.
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