코페르니쿠스의 <천구의 회전에 관하여> 초판본 탐구서

아무도 읽지 않은 책 - 근대 과학혁명을 불러온 코페르니쿠스의 위대한 책을 추적하다
오언 깅거리치 지음, 장석봉 옮김 / 지식의숲(넥서스) / 2008년 4월

  제목이 흥미롭지만 소설은 아니고 인문학 도서다. 나도 처음엔 제목-추리소설 같은 느낌-에 끌려서 이 책을 보게 되었는데 이 책은 철저하게 인문학 책이다. 근대 과학혁명을 불러일으킨 코페르니쿠스의 위대한 책 <천구의 회전에 관하여>의 초판본을 추적하는 것에 관한 것이다.

  와! 누군데 이런 쓸데 없는 일을 했을까 하는 생각이 먼저 들었다. 작가의 약력을 보니 그럴 일을 할 만한 사람이었다. 작가 오언 깅거리치는 미국 스미스소니언 천체물리학 관측소의 명예교수이자 하버드대 천문학과 과학사학 교수이다. 케플러와 코페르니쿠스 연구 분야의 전문가이며 미국 철학회 부회장, 국제 천문학협회 미국 위원회 회장을 역임했다. 소행성 2658의 이름을 ‘깅거리치’라 명명하여 그의 업적을 기릴 정도로 천문학 분야에서는 유명한 사람이다. 그는 구텐베르크 성경 외에 코페르니쿠스의 <천구의 회전에 관하여>만큼 초판본이 잘 연구되고 정리된 경우가 없는데 이에 기여한 바가 크다.

  이 책은 바로 그가 코페르니쿠스의 <천구의 회전에 관하여>의 초판본에 대해 연구하게 된 계기를 밝히며 코페르니쿠스의 주장에 대한 상세한 설명과 케플러에 대한 설명을 담고 있다.

  그가 이 일을 하게 된 계기는 <한낮의 어둠>이란 소설로 과학사 작가로 이름을 날린 아서 케스틀러가 그의 저서 <몽유병자들>에서 <천구의 회전에 관하여>가 ‘아무도 읽지 않은 책’이자 역사상 가장 판매가 신통치 않은 책이라고 쓴 것을 보게 된 것에서 비롯된다. 그러나 그 글과 달리 우연히 보게 된 코페르니쿠스 책의 초판본에서 메모가 잔뜩 되어 있음을 본다.

  그 후 1543년의 초판과 1566년 2판을 조사해서 케스틀러가 잘못 알았음을 입증한다. 이들 희귀 고서들을 추적 수집하는 과정에서 갈릴레오와 케플러, 미하엘 마에스틀린 같은 천문학자들이 소유하고 메모가 적힌 책도 찾아내고 메모를 통해 천문학자들 간의 의견 충돌과 교회의 검열의 흔적들도 보여준다.

  천문학에 관한 내용이 많아서 나는 조금 힘들게 읽었지만 나름대로 흥미로웠다. 학자의 열정이 느껴지는 이야기였다.