제나라 환공과 관중 이야기

춘추전국 이야기 1 - 최초의 경제학자 관중 ㅣ 춘추전국이야기 (역사의아침) 1
공원국 지음 / 역사의아침(위즈덤하우스) / 2010년 8월

  중국 역사가 궁금해서 고우영 화백이 그린 만화로 된 <십팔사략>을 읽고 있다. 물론 <십팔사략>은 중국의 정사로 인정받지 못하고 있지만, 게다가 내가 보는 책은 만화여서 중국 왕조의 변천사만 간신히 알아보는 정도지만, 그래도 복잡하고 긴 중국 역사를 쉽게 접할 수 있다는 점에서 재미있게 보고 있다.

  이제 후한시대까지 보았는데 이렇게 중국 역사의 대강의 줄거리를 이해한 뒤 <춘추전국이야기>를 보니 너무나 재미있다. 간신한 뼈대만 알던 이야기에 살을 붙여서 읽으니 더 쉽게 이해가 되고 폭넓은 이야기들을 알 수 있어 즐겁다.

  알다시피 중국 역사에서 춘추전국시대처럼 격동의 시기는 없었다. 이 시기에는 많은 제후국들이 생겨나기도 하고 사라지기도 했으며 ‘춘추오패’라 해서 그 시대를 풍미한 걸출한 인물들이 있었고 ‘제자백가시대’라 하여 온갖 사상이 제기되었던 시대다. 중국 사상의 기본이 되는 유가가 태동한 것도 바로 이 시대다. 따라서 이 시대의 역사를 통해 지도자가 어떤 사상을 갖고 있고 어떻게 행동해야 나라가 바로서게 될 지를 알아보는 것도 좋으리라.

  이 책은 특히 춘추전국시대에 제나라의 환공 밑에서 재상을 역임한 관중이란 인물에 주목한다. 관중은 관포지교라는 고사성어로 우리에게 친숙한 인물이다. 관포지교의 관은 관중을 말하는 것이고 포는 그의 평생 친구였던 포숙아를 말한다. 관중이 ‘나를 낳은 것은 부모지만 나를 아는 것은 오직 포숙아뿐이다(生我者父母 知我者鮑子也)’고 말했을 정도로 관중이 역사 속에 길이 남게 된 데에는 포숙아의 공이 지대했다.

  사실 난 이 책을 읽기 전까지는 포숙아가 왜 관중을 그렇게 인정하고 큰 인물이라고 추겨 세웠는지 이해가 가지 않았다. 포숙아와 관중의 어렸을 때의 일화를 보면 관중은 약삭빠르고 이기적인 사람처럼 보인다. 그럼에도 포숙아 같이 학식 있고 도량이 깊은 사람이 왜 관중에 대해서는 자신을 낮추는지 이해가 되지 않았는데 이 책을 보면 관중은 충분히 그런 대접을 받을 만한 인물이라는 것을 느낄 수 있다.

  관중은 제나라의 재상으로 있으면서 군사력을 강화하고 상업과 수공업을 육성해 부국강병을 꾀했으며 행정, 법률, 외교 등 모든 방면에서 국가의 질서를 확립한 사람이다. 농업이 기반이었던 사회에서 상업과 수공업을 육성했다는 것은 획기적인 정책이 아닐 수 없다. 이 책은 그의 모든 사상과 업적을 자세히 알려주면서 그를 중국 최초의 경제학자로 보고 있다. 흥미로운 시각이며 수긍할 만한 견해다.

  사실 관중이라는 사람이 있었다는 것만 알았지 그가 어떤 사람인지는 잘 몰랐다. 그만큼 중국 역사에 관심은 있었지만 지식이 부족했는데 이 책을 통해 조금은 채울 수 있을 것 같다. 이런 역사적인 설명 외에도 이 책을 쓰기 위해 중국에 여러 번 답사를 다녀온 저자의 중국 기행문도 들어있는데 이것도 아주 흥미롭다. 비록 과거의 모습과 그 영광은 사라졌지만 역사의 현장을 볼 수 있다는 점에서 매력적이다.