유학의 시조 공자 이야기

최인호의 어린이 유림 2 - 공자- 사람이 사람답게 되는 길을 실천한 유가의 왕중왕
최인호 지음, 김영우 엮음, 이우창 그림 / 파랑새 / 2007년 4월

  공자의 고향은 중국 산동성 곡부다. 공자는 이곳에서 기원전 551년에 태어나 기원전 473년 73세의 나이를 숨을 거뒀다. 가난하고 보잘것없는 사(士) 계급에서 태어난 공자는 자신이 태어난 노나라에서 하찮은 벼슬에 종사하다가 55세 되던 해에 자신의 이상을 실현할 나라와 임금을 찾아 주유천하를 한다.

 공자가 살았던 때는 춘추전국시대라고 불리던 극도의 혼란기였기에 공자는 무려 13년 동안이나 전국을 떠돌아다닌다. 그러나 가는 나라마다 괄시를 당한 뒤 68세의 늦은 나이에 곡부에 돌아와 경전 편찬에 주력한다. <시경>, <서경>, <역경>, <예기>, <악기>, <춘추>의 6개 경전과 중국 최초의 시가집 정리가 이때 이루어진다.

  이상이 세계 3대 성인 중 한 명인 공자의 일생이다. 나머지 두 성인이었던 석가와 예수의 생애 또한 보잘것없었지만 공자의 생애 또한 그렇다. 칠십 평생을 살았더라면 뭔가 화력한 이력들을 잔뜩 남겼을 법한 데 그렇지 못하다.

  그럼에도 불구하고 그의 사상 즉 유학은 중국 역사와 조선의 역사에 지대한 영향을 미쳤다. 하여 도대체 공자는 어떤 사람인지, 그의 사상은 또 어떤 것인지 궁금해서 이 책을 보게 되었다. 인류 3대 성인 중 한 분이니만큼 공자에 대한 아이들의 관심도 적지 않을 텐데 이 책을 보면 도움이 되겠다.

  유가의 핵심사상은 인(仁)을 바탕으로 예(禮)를 바로잡아 각자 자신의 본분에 맞게 바른 길을 걷는 것이다. 인이란 나라에 충성하고 부모에 효도하며 남을 사랑하는 어진 마음을 말한다. 이런 일을 바탕으로 저마다의 본분에 맞는 예를 지킨다면 이상적인 나라가 될 것이라고 공자는 생각했다.

  이 당시는 공자와는 완전히 다른 철학을 가진 사람으로 노자가 있었다. 공자는 기원전 506년 노자를 만나지만, 무위의 도를 추구하는 노자와는 사상적 공통적인 전혀 없음을 확인한다. 무위(無爲)의 도를 통해 상하 구분 없는 평등한 세상을 추구하는 내용을 담은 노자의 <도덕경>은 <성경> 다음으로 인류에게 가장 오랫동안 가장 많이 읽히는 책이라고 한다.

  노자와는 달리 현실적인 신분제의 틀 안에서 모두가 행복한 세상을 만들고자 했던 것이 공자의 사상이다. 이를 위해 공자는 정명주의를 주장한다. 하지만 이러한 그의 원대한 사상들이 주위의 호응을 얻지 못했다는 것이 안타깝다. 책에서도 공자가 제나라의 경공을 찾아가지만 당시 제나라 재상이었던 안영에 의해 공자는 현실의 정치를 모르는, 소위 말만 그럴싸한 취급을 받는다. 이후에 오래도록 자신을 알아주는 군주를 찾아 주유천하를 하게 된 것도 이런 배경이다.

  하지만 어쨌든 공자의 사상은 2500년 동안 중국을 지탱해온 지배적 이데올로기다. 한번쯤 관심 갖고 알아보면 좋을 주제이다. 우리나라 조선 500년을 지탱해온 사상이며 여전히 현재 우리 사회에도 유교적인 전통들이 남아있기 때문에 우리에게는 탐구해야 할 주제이기도 하다. 어린이 눈높이에 맞게 공자의 사상을 잘 전해준다.