숫자의 기원과 발전 과정

수학대왕이 되는 놀라운 숫자 이야기 ㅣ 미래 지식 창고 1
데니스 슈만트 베세라트 지음, 임유원 옮김, 마이클 헤이즈 그림 / 미래아이(미래M&B,미래엠앤비) / 2007년 10월

아이에게 수학적 흥미와 지식을 심어주기 위해 선택한 책이다. 남자 아이라서 그런지 수학을 좋아한다. 그렇다고 수학을 아주 잘 하지는 못한다. 연산 위주의 초등 저학년 문제들이야 아주 잘 풀었지만 초등 중학년이 되어 사고력을 많이 요구하는 문제들에서 어려움을 겪고 있다. 그래도 아직까지는 수학을 좋아하기에 보다 수학에 흥미를 갖게 하고 수학 지식을 알려주고 싶어 이 책을 함께 읽게 되었다.

  요즘 재미있는 수학책들이 아주 많이 나와 있다. 수학자와 그가 발견한 수학 이론 이야기하며 이 책과 같이 숫자의 발견 및 수학의 역사를 들려주는 이야기까지, 교과서에서 전혀 찾아볼 수 없는, 그리고 학교에서는 들려주지 않는 재미있는 이야기를 담고 있는 수학 책들이 아주 많이 나와 있다. 이 책도 그런 기대를 갖고 읽었다.

  이 책은 숫자의 등장 배경과 숫자의 발달 과정을 알려준다. 고대 수메르인들이 동물이나 물건의 개수만큼 진흙판이나 나뭇가지에 그리던 것에서 시작된 숫자가 알파벳을 활용한 그리스의 숫자나 로마 숫자의 형태로 사용되다가 인도에서 시작된 아라비아 숫자에게 자리를 내주게 된 이야기를 해준다. 또한 ‘0’의 등장으로 숫자의 활용이 보다 편리해졌다는 이야기까지 담고 있다.

  이것만 봐도 우리가 당연하게 사용하고 있는 숫자 또한 무수한 세월을 걸쳐 발전돼 왔음을 깨달을 수 있다. 숫자를 편하게 사용할 수 있는 것 또한 행복이라는 것을 깨달아서 수학을 더욱 사랑하게 되었으면 좋겠다.

  또 기원전 2500년 경 수메르인들이 사용한 가장 큰 수는 36000이었는데, 우리가 현재 신문에서 읽을 수 있는 가장 큰 수는 1다음에 0이 13개 오는 수인 1경이고, 수학 계산에서는 구골(1다음에 0이 100개 나오는 수)과 구골 플렉스(1다음에 0이 구골 개 나오는 수)라는 수도 사용된다고 한다. 그리고 당시에는 물건을 세거나 기르는 가축을 셀 때 저마다 사용되던 숫자가 달랐다고 하는데, 이는 오늘날 우리가 오징어 한 축(10마리), 북어 한 쾌(20마리라고 하는 것처럼 특정 물건의 경우 고유한 수 단위를 붙이는 것만 마찬가지였던 것 같다.

  물건에 따라 고유한 단위를 붙이는 역사가 그렇게나 오래 되었다니, 아주 재미있는 사실을 알게 되었다. 그리고 우리가 쓰는 숫자가 엄청 커진 것을 보면서 미래에는 지금보다 훨씬 큰 수가 사용될 텐데, 그렇게 되면 수학책도 많이 바뀌지 않을까 하는 생각도 들었다.

  아무튼 수학의 기본인 숫자에 대해 많은 것을 알 수 있었다.