나라의 미래가 어린이에게 달려 있음을 안 선각자, 방정환

고정욱 선생님이 들려주는 방정환 ㅣ 산하인물이야기 1
고정욱 글, 양상용 그림 / 산하 / 2009년 7월

 어린이날 하면 방정환 선생님이 생각나고 방정환 하면 어린이날이 자동적으로 떠오를 것이다. 그만큼 어린이와 방정환 선생님은 불가분의 관계다. 이 분은 우리나라에서 어린이라는 말을 처음으로 만들어낸 분이며 어린이날을 제정한 분이시다. 아마 누구나 여기까지는 알고 있을 것이다. 나 또한 이 정도로밖에 이 분에 대해 아는 바가 없었다.

  그래서 어떤 분일지 아주 궁금했다. 이 책의 처음 이야기는 이 분이 세상을 떠나는 이야기에서부터 시작된다. 서른 세 살의 젊디젊은 나이에 세상을 떠난 방정환 선생님은 돌아가시기 전에 병으로 입원하게 될 때까지도 어린이를 위한 잡지를 만드시느라 여념이 없었다고 한다. 방정환 선생님이 이렇게나 일찍 운명을 달리하신지는 몰랐다. 무척 안타까웠다. 좀 더 오래 사셨다면 우리나라의 아동문학이 더 많이 발전했을지도 모르겠다.

  아무튼 이렇게 일찍 생을 마감한 방정환 선생님은 서울 종로 당주동에서 태어났고 비록 중인의 신분이었지만 집안이 부유했었다고 한다. 그러나 8살 때 증조할아버지의 사업 실패로 살림이 기울어 무척 힘들게 살아가게 된다. 아버지의 권유에 따라 선린상고에 입학한 그는 상고의 졸업을 1년 앞둔 때 상고를 그만두고 조선총독부 토지조사국에 취직해 토지문서를 베껴 쓰는 일을 한다. 그러다 자신의 아버지와 의형제를 맺었던 분을 통해 천도교 교당에서 아이들을 가르치는 일을 하게 된다.

  그 일을 계기로 일본으로 유학도 가게 되고, 그곳에서 어린이 잡지와 어린이 도서를 보면서 우리나라의 어린이들이 얼마나 불쌍한 대우를 받는지를 알게 되고, 고국에 돌아가면 어린이를 위한 책과 잡지를 만들겠다고 다짐한다.

  그는 결심대로 조선에 돌아와 <사랑의 선물>이라는 세계 명작 동화집을 내고 어린이 운동을 할 동지들을 모아 색동회를 조직한다. 그리고 1923년 3월 20일에는 어린이를 위한 잡지인 <어린이>를 발간하고 그해 5월 1일에는 제1회 어린이날 행사를 치른다.

  그런데 방정환 선생은 잡지 출판은 물론이고 잡지에 많은 글을 기고한다. 소파(잔물결)라는 자신의 호를 비롯하여 목성, 북극성, 자물, 몽견초 등과 같은 이상하고 재미있는 필명으로 <어린이>에 많은 글을 기고한다. 그리고 1929년에는 청소년 잡지인 <학생>도 발간한다.

  일제 침략기라는 몹시 어려웠던 시기에 어린이를 ‘미래의 희망’이라 여기며 이들을 위해 혼신의 노력을 다한 방정환 선생님의 선구자적인 노력과 아름다운 일생에 대해 알 수 있었다. ‘교육은 희망이다’라는 말이 새삼스럽게 들린다. 이 말이 요즘에서야 만들어진 게 아니라 방정환 선생님 때에 이미 실천되고 있었다고 하니 무척 감탄스럽다. 이렇게 깨어있는 생각을 하시는 분들이 있어 세상이 발전하고 있는 것 같다. 감사해야겠다.

   그리고, 내가 이 분 글 중 읽어본 것은 <만년셔츠>밖에 없는데, 많은 글들을 기고하셨다고 하니 어떤 작품들이 있나 찾아서 읽어봐야겠다. 또, 앞으로 이렇게 우리나라의 발전을 위해 훌륭한 일을 하신 분들의 위인전이 많이 나왔으면 좋겠다. 여러 출판사에서 발간되고 있는 위인전집에 단골(?)로 들어가신 분들 말고도 우리가 꼭 알아야 할 위대한 분들에 대한 책이 계속해서 나왔으면 좋겠다.