최치원 설화와 최고운전의 문학적 가치

최고운전 ㅣ 재미있다! 우리 고전 15
장철문 지음, 오승민 그림 / 창비 / 2006년 10월

신라의 대문장가이자 당나라에 가서 과거에 급제해 관리가 되고 ‘토황소격문’을 적어 반역을 꾀했던 황소를 단박에 잠재웠던 문사 최치원에 관한 글이다. 최치원이 어떤 탄생 신화를 가졌는지는 이곳저곳에서 읽어서 대충은 알고 있었다. 그의 아버지가 현감으로 부임했을 어머니가 금돼지에게 잡혀갔다 풀려났다는 이야기는 알고 있었다.

  태어날 때부터 일반인들과는 달리 우여곡절을 겪었던 최치원은 어머니가 돼지에게 잡혀간 일로 오해를 받아 태어나자마다 바다에 버려지지만 하늘의 보호를 받아 다시 부모 품에 오게 된다. 그런 그의 특별한 탄생과 비범한 재능이 잘 소개되어 있다.

  최치원은 어려서부터 시가 출중해 중국에서 신하를 보내 그의 수준을 염탐하고 갔다고도 한다. 신라 같은 작은 나라에 최치원 같은 훌륭한 인재가 있는 것을 못마땅하게 여겨 중국 황제는 신라 왕실에 어려운 문제를 내지만 최치원은 당시 신라의 재상이었던 나 승상에게 그 문제를 자기가 해결하겠노라고 하고 나 승상의 딸을 아내로 달라고 한다.

  최치원은 그 문제를 잘 해결해 주고 중국 황제의 부름을 받아 중국에 가지만 중국 황실에 들어가기까지에도 여러 차례의 시험을 겪는다. 하지만 모두 무사히 해결하고 황제의 신임을 받는 신하가 된다. 하지만 중국 신하들의 질투를 받아 나중에서 무인도에서 귀양살이를 하게 된다. 하늘의 도움으로 무인도에서 나오게 된 최치원은 중국 황제에게 신라로 돌아가겠다고 말하고, 고국에 와서는 아내와 함께 가야산으로 들어간 뒤 종적이 묘연해진다.

  최고운전은 이 이름 외에도 최치원전, 최충전, 최문헌전, 최문창전 등의 여러 제목으로 전해 내려온다고 한다. 지금까지 발견된 것은 정부 20여 종이라고 하는데, 그 이름 중 최고운은 주인공의 자를 사용한 것이고, 최치원은 주인공의 이름을 사용한 것이며, 최충전은 주인공 아버지의 이름을 사용한 것이고, 최문창전은 주인공의 아버지가 문창현의 수령으로 부임한 것과 관련이 있는 것 같으며, 최문헌전은 주인공 아버지와 관련된 제목인 것 같지만 그 뜻은 명확하지가 않다고 한다.

  이러한 최고운전의 이본들 얘기며, 그것들의 등장 연대로 추정되는 시기, 최고운전이 내포하고 있는 의미, 바탕 설화 등 자세한 작품 설명이 책 말미에 실려 있다. 특히 이 최고운에서 나오는 최치원은 실제 인물 최치원을 모델로 삼은 것이지만 그것을 바탕으로 만들어진 가상의 인물임을 지적한다. 책 내용을 보면 과장도 심하고 주인공이 하늘의 도움을 받는 등 보통 인간에 대한 얘기는 아니다. 여러 가지 설화와 옛이야기들이 실존 인물의 약력과 적당히 배합돼 있는 이 이야기는 우리 조상들이 중국에게 억눌려있던 마음을 속 시원히 풀고자 하는 마음에서 나왔을 것이라고 추측된다고 한다. 

  아무튼 최치원이라는 신라 문장가에 대해서도 배우고, 고전소설의 내포하고 있는 의미와 작품의 가치도 배울 수 있는 재밌는 이야기였다.