지금 우리가 얼마나 행복한 지 알 수 있어요

남쪽의 초원 순난앵 ㅣ 마루벌의 새로운 동화 10
아스트리드 린드그렌 지음, 마리트 퇴른크비스트 그림, 김상열 옮김 / 마루벌 / 2006년 3월

세계적인 아동문학가인 아스트리드 린드그렌의 책이어서 더욱 호감을 갖고 읽게 되었다. 표지의 밝고 아름다운 숲속의 모습과는 달리 슬픈 이야기였다. 부모를 잃은 마티아스와 안나 남매가 자신들이 살던 아름다운 마을 순난앵을 떠나 뮈라 마을의 농부네 집에 가서 살게 되면서 겪는 이야기를 들려준다.

  그 농부는 남매가 불쌍해서 돌봐주기 위해 자기집에 데려간 것이 아니라 아이들에게 소젖을 짜고 외양간을 치우는 일을 시키기 위해 데리고 간 것이었다. 그곳에서 아이들은 먹을 것도 제대로 못 먹고 놀지도 못하고 오로지 일만 하게 된다. 옷도 떨어지거나 아저씨가 물려준 닿아빠진 것을 입고서 헛간이나 부엌 구석에서 생활하는데, 그런 자기들의 생활을 남매도 ‘회색 들쥐의 생활’이라고 말할 정도다. 그림도 어두컴컴한 회색 톤이다. 그만큼 아이들의 고생과 아이들의 슬픔이 느껴진다.

  그러면서도 아이들은 겨울을 기다린다. 겨울에만 마을에 학교가 열리기 때문이다. 그 때까지 죽지 않아서 꼭 학교에 가고 싶어한다. 하지만 학교 또한 이들에게 즐거움을 주지 못한다. 그곳에서 마티아스는 선생님에게 매를 맞기도 하고 남매의 감자뿐인 형편없는 도시락은 아이들의 비웃음거리가 된다. 그리고 학교에 갈 때마다 농부는 학교가 끝나는 대로 집에 와서 소젖을 짜야한다고 으름장을 놓는다. 또 숲길에 지나가야 하는 학교에 가는 길은 왜 그리 춥고 배가 고픈지 발가락은 갈라터지고 코는 빨갛게 얼 정도다. 그래도 아이들은 그런 괴로움을 참고 학교에 다닌다. 그러다가 아이들은 숲 속에서 빨간 새를 만나고 그 새를 따라 가서 새로운 곳에 가게 된다. 그 다음 얘기는 책을 읽어보시라......

  요즘 아이들은 모든 것을 풍족하게 누리고 자란다. 그러면서도 만족하지 못하고 불평을 할 때가 많다. 그런 아이들이 마티아스와 안나의 이야기를 읽었다면 그동안 자신들이 얼마나 잘못 했는지 반성을 하게 될 것 같다. 그리고 자신들의 행복한 삶에 감사하는 마음도 생길 것이고 자신들이 그동안 얼마나 배부른 투정을 해왔는지 깨닫게 될 것이다.

  이 글을 읽으면서 아프리카나 가깝게는 북한의 굶주린 어린이들의 모습을 찍은 사진이 떠올랐다. 그런 사진을 볼 때마다 그저 동정의 말 한 마디만 하고 금방 잊곤 했는데, 그런 고통 받는 사람들의 이야기를 결코 남의 일이라 생각지 말고 함께 지구에 살고 있는 사람으로서 도와야겠다는 생각이 들었다.

  아울러 어린 시절을 어렵게 보냈던 우리 부모 세대의 이야기가 생각났다. 우리 아이들에게는 조부모 세대나 증조부모 세대가 될 것이다. 요즘은 꽁보리밥을 별미라고 해서 맛있게 사먹기도 하지만, 내 아버지만 해도 어려울 때 하도 보리를 많이 먹어서 보리를 싫어하신다. 나만 해도 우리 부모 세대의 어려웠던 삶의 이야기가 잘 공감이 되지 않는데, 어린 아이들에게는 오죽 하겠는가?

  하지만 이 글의 이야기처럼 어린이들이 노동에서 자유로워지고 공부에만 전념하고 어린이로서 대우받던 시대가 된 것은 그리 오래 전의 일이 아니다. 그럼에도 불구하고 요즘에는 모든 것이 어린 아이 위주로 되어간다. 우리 집만 해도 그렇다. 어른보다는 아이들의 뜻에 맞추는 경우가 많다. 그렇다고 아이들을 존중하는 현재의 세태가 무조건 잘못 되었다는 말은 아니다. 아이들이건 어른들이건 늘 낮은 자세로 감사할 것은 감사하며 살아야 할 줄 아는 마음과 남에 대한 배려를 할 줄 알아야 한다는 것을 말하고 싶을 뿐이었다.