한계 속에서 열매를 따다

마테오 리치 - 동서문명교류의 인문학 서사시
히라카와 스케히로 지음, 노영희 옮김 / 동아시아 / 2002년 3월

마테오 리치는 이탈리아에서 태어나 예수회 학교에서 교육을 받고 신부가 됐다. 그는 장년의 나이가 다 되었을 때 이교도의 땅을 그리스도교로 개종시키기 위해 몇 명의 동료들과 중국으로 파견되었고 오랜 선교활동 끝에 끝내 중국에서 숨을 거뒀다. 58세. 마테오 리치라는 이름만 뺀다면 다른 선교사들과 다를 것 없는 행로였다.

하지만 권력을 이용해 현재인들을 개종시키거나 순교나 빈민 구제의 길로 갔던 보통의 선교사들 중에서 마테오 리치는 유독 눈에 띈다. 그는 단시안적인 성과욕이나 개인적인 신앙심을 떠나 동서문명 양쪽을 깊이 파악하고 케이스 바이 케이스로 대처, 동서문명의 교류에 공헌함으로써 최초의 세계인, 동서교류의 선구자란 타이틀에 걸맞는 성과를 이뤄냈기 때문이다.

400년 전에, 관용이나 상대성이란 개념이 거의 없던 시대에 동양과 서양의 가교를 놓는 것이 쉬운 일은 아니었다. 그 열매를 따기 위해 마테오 리치는 외부적 한계와 내부적 한계를 모두 극복해야 했다.

외부적 한계는 예수회와 중국 양쪽에서 왔다. 예수회의 방침은 무조건적인 믿음으로 신에 귀속하는 것이다. 그것은 예수회 뿐 아니라 그리스도교 전체의 방침이었고 선교는 무력을 쓰던 평화를 쓰던 그 한 가지 목표를 지향하고 있었다. 하지만 이천 년의 인문학 전통을 자랑하고 있는 중국사회는 호락호락하지 않았다. 나라는 정교하게 짜인 관료제에 의해 운영되고 있었고 명나라 사람들은 자신들보다 우월한 문명이 있다는 것을 상상해본 적도 없었다.

마테오 리치는 무력으로 정복되지도 않고 외부의 문화에 감동하지도 않는 중국인을 설득하기 위해 중국어를 배우고 고전들을 연구했고, 마침내 '교우론'과 '천주실의'를 씀으로써 중국 사대부들에게 인정받았다. 그는 중국인을 움직이기 위해서는 학자로 존경받는 것이 가장 효과적이라는 것을 알았기 때문이다. 실제 개종한 신자 수는 무척 적었지만 이탈리아에 쓴 보고서에서는 중국인들이 자신을 신기하게 여기고 있으며 그들은 서양의 과학에 감탄하고 있고, 황제를 만나면 중국에서의 개종사업이 큰 진전을 보일 것이라고 보고했다. 마지막은 희망사항일 뿐이지만 여러 수단을 통해 신자의 머릿수가 기하급수적으로 늘어나던 다른 선교지와는 다른 상황은 마테오 리치로 하여금 예수회를 지속적으로 설득해야 하는 숙제를 남겼을 것이다.

내부적 한계는 리치 자신에게 있던 것, 겉으로 표현한 적은 없지만 마음속에 깊게 간직하고 있었던 것, 그 시대 그리스도교 신부 누구에게도 예외가 없었을 선민주의였다. 그는 중국 고전을 그리스 로마의 고전과 동격으로 봤고 중국의 관료제와 과거제를 진심으로 존경하고 칭찬했다. 하지만 그들은 구원받지 못한 자들이었다. 그 한 가지는 다른 모든 장점을 무너뜨리고도 남았다. 마테오 리치는 존경심을 가지고 관찰했던 중국 사회가 그리스도교로 개종해서 신의 품안에서 구원받기를 진심으로 원했을 것이다. 그것은 신념으로 포장된 은밀한 정복욕이기도 했다.

하지만 마테오 리치의 비원은 끝내 이루어지지 않아서 그는 한 번도 황제를 알현하지 못했고 많은 사람들을 개종시키지도 못했다. 마테오 리치의 숨겨진 정복욕에 중국 사회는 리치를 위대한 중국의 도를 배우러 온 서양의 현자로 대접함으로써 대응했을 뿐이었다.

마테오 리치가 중국을 배운 것은 그들을 그리스도교로 개종시키기 위해서였다. 하지만 결과적으로 그것은 근대 초기의 괄목할 만한 문명 교류의 성과를 이루어냈다. 마테오 리치는 중국 뿐 아니라 조선, 일본에까지 영향을 끼쳤고 그의 중국관은 프랑스의 볼테르에게까지 이어져 비록 신화같은 형태로이기는 하지만 계몽주의와 이신론 사상에 기여하기도 했다.

문명의 교류는 어렵다. 문명의 교류는 구호가 아니라 지속적인 호기심과 노력을 필요로 하기 때문이다. 그래서 사람들은 오늘날에 이르기까지 서로에 대해 잘 알지 못하면서 의무적으로 상대주의와 하나의 지구촌에 대해 떠드는 것인지도 모른다. 자기의 것을 알리기 위해 상대를 이해하려 한 마테오 리치는 그래서 더욱 흥미롭다.