풀꽃들의 조용한 맹세-미야모토 테루

풀꽃들의 조용한 맹세
미야모토 테루 지음, 송태욱 옮김 / 알에이치코리아(RHK) / 2018년 4월

  오바타 겐야는 일본 여행 중에 갑자기 죽은 고모의 유산을 물려받게 되었다. 경찰서에 가서 유류품을 정리하던 중 고모의 수첩에서 '모리 앤드 스탠턴 법률사무소'의 전화번호를 발견한다. 고모인 기쿠에와 친했다던 변호사는 겐야가 지금 로스앤젤레스로 와주길 바란다. 고모의 시신을 화장하고 유골함을 들고 비행기에 오른다. 고모는 오래전 일본을 떠나 미국인 사업가와 결혼을 했다. 남편이 일 년 전에 암으로 죽고 일본 여행을 하던 중 협심증으로 사망. 고모 부부에게는 레일라라는 딸이 있었지만 여섯 살 때 백혈병으로 죽었다. 고모의 유산 상속인으로 조카 겐야가 지정되었다. 

  변호사와 만난 겐야는 엄청난 돈의 유산이 상속 되었다는 것을 듣는다. 고모가 남긴 유언장에는 삭제된 다섯 줄이 있었다. 그 내용이란 레일라를 찾게 되면 겐야에게 물려준 모든 유산의 70퍼센트를 그녀에게 주었으면 좋겠다는 것과 찾지 못하면 레일라 같은 아이들에게 도움이 될 만한 사회 운동에 써 달라는 것이었다. 고모의 딸은 여섯 살에 백혈병으로 죽었다. 그런데 지금 와서 찾게 되면이라니. 겐야는 혼란스러웠다. 변호사 수잔은 한 가지 감춰진 비밀을 털어놓는다. 

  레일라는 죽은 것이 아니다. 27년 전 대형마트 화장실에서 행방불명 되었다. 화장실이 가고 싶다는 레일라를 혼자 보내고 고모는 기다렸다. 시간이 지나도 나오지 않아 마트 직원에게 알리고 경찰에게도 신고했다. 결국 레일라는 찾지 못했다. 미국에서 한 해 실종되는 사람들의 수는 백만 명. 그중 85퍼센트가 아이들이다. 고모 부부는 오빠인 겐야의 아버지에게조차 이 사실을 숨기고 살아왔다. 고모 부부는 그 후 레일라를 찾기 위해 백방으로 노력했다. 나이가 든 레일라의 얼굴을 복원해서 전단지로 뿌렸다. 서른한 살의 얼굴까지 만들었다. 그러다 고모의 남편 이언은 췌장암에 걸려 죽었다. 고모 역시 갑작스러운 협심증 발작으로 죽었다. 

  그들이 남긴 유산 400억이 넘는 돈을 어떻게 처리할지 고심에 빠진 겐야는 고모가 지운 유언의 다섯 문장을 계속 떠올린다. 레일라를 찾게 되면. 그때부터 겐야는 꽃과 나무로 가득한 정원으로 꾸며진 고모의 거대한 집에서 레일라를 찾을 단서를 모은다. 부촌에 지은 집답게 집은 넓고 고급 가구로 꾸며져 있다. 겐야는 집을 탐험하던 중에 비밀 상자를 발견한다. 퍼즐 박스라고 불리는 그 상자를 열기 위해서는 인내심이 필요하다. 수십 개의 나무를 움직여야 열 수 있는 상자에서 발견한 열 통의 편지.

  보내온 주소는 일본이지만 편지의 내용은 멜리사라는 여자아이를 키우고 있는 캐나다 사람의 이야기였다. 멜리사를 걱정하지 말라며 그녀는 학교에 잘 적응하고 있다는 내용의 알 수 없는 편지였다. 겐야는 비밀의 정원 같은 그 집에서 꽃들의 수군거림으로 인해 레일라를 찾기로 결심한다. 감이 좋고 운이 종은 사립 탐정 니콜라이에게 조사를 의뢰한다. 

  미야모토 테루의 『풀꽃들의 조용한 맹세』는 사라진 레일라를 찾기 위한 겐야의 느린 여정을 담고 있다. 키쿠에는 오빠의 반대에도 불구하고 미국인 사업가와 결혼했다. 사업이 잘 되어 고모는 부유한 삶을 살았다. 귀여운 딸을 낳았다. 모두가 부러워하는 삶이었다. 딸이 사라지기 전까지. 그 후에 고모의 생활이 어땠는지 짐작할 수 있는 것은 고모의 집이었다. 정원사가 따로 와서 관리를 할 만큼 꽃과 나무가 우거진 정원에서 겐야는 남겨진 고모의 외로움과 고독을 마주한다.

  사라진 레일라의 나이에 맞춰 심은 서른세 개의 거베라 화분 밑에서 펼쳐지는 비밀을 감당하기까지 독자들은 숨을 멈추고 다시 내쉬어야 한다. 이 책의 묘미는 풀꽃들이 숨겨 놓은 비밀에 접근하려는 겐야의 노력과 서정적인 묘사 뒤에 감추어진 슬픈 이야기의 균형이다. 추리 소설의 구조를 따라가지만 미야모토 테루는 순수 문학의 거장답게 인물의 심리와 배경 묘사의 탁월함을 펼친다. 기쿠에의 깊은 불안과 내면의 비밀을 감추어 둔 채 예쁜 얼굴로 피어나는 꽃들의 맹세에 독자는 안도한다. 

  그녀가 살고 나는 죽는다. 아름다운 정원에서 찾아낸 처절한 비밀을 풀꽃들은 또 조용히 끌어 안는다. 두 번 안심한 채 우리는 현재의 삶으로 돌아온다.