인간은 이타적이다

착한 사람들 - 사이코패스 전문가가 밝히는 인간 본성의 비밀
애비게일 마시 지음, 박선령 옮김 / 와이즈베리 / 2017년 11월

곤충의 비행처럼 이타주의와 과학 법칙의 모순에 대한 여러 가지 설명이 있다. 어떤 이들은 모든 이타주의는 환상이라고 말한다. 아무리 이타적으로 보이는 행동이라도, 아무리 위험하고 보상은 적더라도 그 이면에는 사리사욕이 숨어 있다는 것이다. 영웅적인 구조자들은 격한 기쁨을 느끼고 싶어 하고, 신장 기증자들은 대중의 과도한 칭찬을 바라는지도 모른다. 또 어떤 이들은 초자연적인 힘이 있다고 주장하며 영웅적인 구조자들을 '수호천사', 신장 기증자들을 '성인'이라고 부른다. 그러나 이타주의자들의 동기를 과학적으로 설명할 수는 없다. - '서문' 중에서

사이코패스 전문가가 말하는 인간의 본성

진화론을 주장한 찰스 다윈의 계산에 따르면 모든 이타주의자들은 자연선택에 따라 오래전 멸종했어야 한다. 타인을 위해 기꺼이 자신을 희생하는 이들은 상대의 생존 확률은 높이지만 스스로의 생존엔 별 도움이 되지 않기 때문이다. 그럼에도 불구하고 지금도 이타주의는 존재한다. 그들은 친족이나 친구가 아닌 생판 모르는 사람을 구하려고 스스로 생명의 위험을 무릅썼다.

이런 행위는 유전적으로나 개인적으로 어떠한 보상도 받을 수도 없다. 오히려 그들은 불행하게도 자기희생의 대가를 받아야만 하는 경우도 많다. 이를 어떻게 설명할 수 있을까? 그래서 저자는 젊은 시절 고속도로 한가운데서 사고를 당하고 낯선 사람에게 극적으로 구조된 이후 그가 베푼 이타심의 동기를 알아보기로 결심한다. 이 책이 탄생하게 된 동기이다.

책의 저자 애비게일 마시는 조지타운 대학교 심리학과 부교수로 인간이 서로의 감정을 이해하는 방법, 우리가 다른 사람의 행복에 신경쓰는 이유, 폭력적인 공격성부터 타인의 생명을 구하는 이타주의까지 우리 안에 잠재된 최악 및 최선의 충동이 발생하는 원인을 이해하기 위해 10년 넘게 인간의 행동과 뇌를 연구했다.〈타임〉,〈슬레이트〉,〈허핑턴포스트〉,〈NPR〉,〈이코노미스트〉,〈뉴욕매거진〉등 다양한 매체에서 그녀의 연구 결과를 다룬 바 있다.

그는 사고현장에서 극적으로 구조된 이후 대학교에서 전공을 심리학으로 바꾸어 이타주의의 기원을 알고자 정진했다. 나중에 하버드에서 박사 과정을 밟고 학위 논문을 쓰던 중 뜻밖의 사실을 발견했다. 즉 이타심은 타인의 두려움에 대처하는 방식과 상관이 있음을 알게 된 것이다. 겁먹은 얼굴 사진을 정확히 알아보는 사람은 통제된 실험 조건하에서 모르는 사람에게 가장 많은 돈을 기부하거나 이들을 돕고자 가장 많은 시간을 할애했다.

총 8장으로 구성된 이 책은 인간의 뇌 깊숙한 곳을 탐구해서 타인의 두려움을 예민하게 알아차리는 능력이 이타심과 사이코패스 성향을 판가름하는 강력한 표지가 된다는 것을 보여준다. 뇌 영상과 유전 연구를 통해 얻은 결과는 공감 능력, 사이코패스 성향, 이타주의의 기원에 관한 새로운 통찰력을 제공한다. 지구상에 최초로 포유류가 출현한 때로 돌아가 현대인이 지닌 이타심의 근원을 추적, 어떻게 인류가 남을 보살피게 되었는지 살펴본다.

스탠리 밀그램의 연구

스탠리 밀그램의 연구는 보통사람도 권위가 높은 자의 명령에 따라 낯선 이에게 고통스러운 전기 충격을 가할 수 있다는 사실을 밝혀낸 것으로 유명하다. 이보다는 덜 알려졌지만 대니얼 뱃슨의 연구에서는 권위의 힘과 연민의 힘이 동등하게 서로 맞붙을 경우 결국 연민이 이긴다는 사실도 밝혀졌다. 실험 진행자와 지원자가 같은 방에 있고 월리스 씨는 옆방에 있는 경우, 지원자의 절반이 실험이 끝날 때까지 계속 월리스 씨에게 전기 충격을 가했다. 하지만 실험 진행자와 월리스 씨가 지원자와 똑같은 거리만큼 떨어져 있는 경우에는- 둘 다 지원자와 같은 방에 있거나 둘 다 다른 방에 있는 경우- 복종하는 비율이 50퍼센트 이하로 떨어졌다.

이것은 대체로 연민의 힘이 복종의 힘보다 강하다는 것을 보여준다. 뱃슨은 사람들에게 자유로운 선택권을 주면 대부분의 사람들은 낯선 이가 계속 고통당하는 상황을 방치하기보다 차라리 자기가 대신 고통 받는 쪽을 선택한다는 사실을 알아냈다. 이런 연구가 전하는 진정한 메시지는 고통 받는 낯선 이에게 냉담하거나 공격적으로 행동하는 사람도 있지만 그렇지 않은 사람들이 더 많다는 사실이다. 연민은 강한 힘을 지니고 있다. 물론 개인적 차이도 있다.

사이코패스의 특성

평균적으로 사이코패스적 특성을 가진 아이들은 극심한 공포를 느끼는 사람의 얼굴을 봤을 때 오른쪽 편도체가 전혀 활성화되지 않았다. 고통스러워하는 모습을 봐도 뇌의 이 부분에 아무런 흔적도 나타나지 않았다. 정상적인 아이들이나 ADHD를 앓는 아이들과 완전히 달랐다. 이 아이들은 대부분의 성인들처럼 편도체 활동이 뚜렷이 증가했다.

우리의 실험 결과를 다른 실험실의 연구진들이 여러 차례 재현하기도 했다. 이러한 결과는 사이코패스적 특성을 지닌 아이들이 타인의 두려움을 인지하지 못하는 이유, 그리고 자신들의 폭력과 위협 때문에 고통스러워하는 모습을 보고도 잔인성을 전혀 억제하지 못하는 이유를 설명해 준다. 그런 표정을 정확하게 식별하고 반응하는 뇌 영역에 결함이 있기 때문에 아이들은 자기들이 지금 보고 있는 것이 무엇인지 이해하지 못한다.

이타적 행동의 요인

생물학자들은 일상적인 이타적 행동의 요인으로 2가지를 제시한다. 하나는 유전적 친족에게 도움을 주는 포괄적 적합성이고, 다른 하나는 자주 접하는 이들을 돕는 상호적 이타주의다. 이 2가지는 결국 자신의 이익을 위한 것이기는 하지만 다른 이들에게 분명 도움이 된다. 포괄적 적합성은 자기 친족을 도와줌으로써 본인의 유전자가 번식하도록 조장하는 것이다. 말하자면 내 유전자를 50퍼센트쯤 공유한 내 동생을 돕는 것은 보잘것없지만 나 자신의 유전자를 남기는 데 도움이 되는 일인 셈이다. 내가 어떤 식으로든 도와주면 동생의 적합성이 향상되고, 그의 유전자, 더 나아가 내 유전자를 다음 세대에 남길 가능성이 커지는 것이다. 이것은 개미부터 새, 인간에 이르기까지 다양한 종들이 자기희생을 감수하면서 유전적 친족을 도우려는 이유이기도 하다.

"하지만 가족을 돕는 것은 유전적이라기보다 감정적으로 가깝기 때문"이라고 할 수도 있다. 바로 이것이 상호적 이타주의다. 우리는 오랫동안 긴밀한 관계를 유지해 왔거나 가족, 이웃, 직장, 친구 등 중요한 사회적 집단에 소속된 이들에게 도움을 제공한다. 이런 이타주의의 규칙은 간단하다. 과거네 자신을 도와주었거나 향후 도와줄 가능성이 높은 사람들에게 도움을 준다는 것이다. 즉 다시 볼 일 없는 남에게 베푸는 이타주의, 특히 희생이 따르는 이타주의는 급격히 감소하는 경향을 보이고 있다.

가치관에 의한 이타주의는 더욱 행복하다

심리학자 네타 바인스타인과 리처드 라이언의 연구에서 개인의 목표와 가치관에 따라 이타적인 행동을 할 경우 외적 요인에 의해 발휘된 이타심보다 행복감을 더 많이 느낀다는 사실이 밝혀졌다. 진정한 동정심에서 우러난 이타주의는 어떤 목표를 달성했을 때와 같은 성취감과 만족감을 느끼게 해준다. 그리고 타인의 안녕에 도움을 주고자 하는 욕구가 충족되어 승리의 기쁨까지 안겨준다. 비범한 이타주의자들은 대부분 장기 기증을 하고 난 뒤에도 오랫동안 이런 기쁨을 느꼈다. 그들을 인터뷰하는 동안 그들 자신은 물론 저자 또한 감동의 눈물을 흘릴 때가 많았다.

어떤 이타주의자는 자기 신장을 이식받은 소년의 어머니에게 받은 편지에 대해 이야기하는 동안 감동에 겨운 나머지 목소리가 떨렸다. 소년의 어머니는 의사들이 이식을 마치자마자 신장이 곧바로 기능했고, 자기 평생에 소변을 보고 그렇게 행복했던 적은 처음이라고 적었다. 그리고 자기 아들은 그 순간부터 투석을 완전히 중단했고 난생 처음 해변에 갈 수 있게 되었다고 덧붙였다.

무엇이 이타주의를 만드는가?

사이코패스 성향을 가진 사람들은 강한 공포감을 느낀 적이 없다고 한다. 그래서 무서운 사람 앞에서도 이들은 냉정함을 유지할 수 있다. 심지어 이들은 상대방의 두려움을 알아차릴 수도 없다. 이미 뇌의 기능이 손상되어 있기 때문이다. 즉 두려움을 느껴본 적이 없는 사람은 두려움의 본질이 뭔지를 도무지 알 수가 없는 셈이다.

반면에 비범한 이타주의자는 타인에 대해 유달리 강한 관심과 연민의 감정을 느끼고 동시에 행동한다. 이들은 사이코패스의 반응과는 정반대의 모습을 보이는 것이다. 이들의 편도체는 타인들의 두려움에 민감하게 반응한다. 화재 현장에서 불길에 사로잡힌 아이를 구하려고 기꺼이 뛰어든다. 이처럼 그들은 사이코패스의 뇌와 반대적인 뇌를 갖고 있다. 사실 인간은 우리들 생각보다 훨씬 착한 존재이며, 역사학자 유발 하라리는 자신의 책에서 현생 인간종은 이타주의 때문에 끝까지 생존하고 있다고 결론내린다.