소설 같은 역사책

중국인 후의 기이한 유럽 편력 - 조너선 스펜스, 1723년 파리의 정신병원에서 후를 접견하다 ㅣ 서해역사책방 22
조너선 D. 스펜스 지음, 김복미 옮김 / 서해문집 / 2007년 3월

조너선 스펜스의 필력이야 익히 아는 바지만, 이 책은 특히 새롭고 독특하다. 원제가 Question of Hu인데 책을 읽고나면 이게 새삼스럽게 다가온다. 중국인 후를 둘러싼 문제가 하나둘이 아닌 듯싶어서 피식 웃음이 나올 정도. 후라는 인물도 그렇고, 그를 둘러싼 서구인들도 그렇고, 그들이 만나면서 만드는 문제들도 그렇다. 모든 게 문제적이다.

이야기는 짧고 단순하다. 결말은 좀 맥빠진다 싶게 총총하다. 그런데 이 짧은 역사가 주는 울림이 만만치 않다. 독실한 가톨릭 신자였음에도 중국인 후에게 가톨릭 국가 프랑스는 이해불능의 대상이다. 중국에서 선교활동을 벌였음에도 유럽인 푸케 신부는 중국인 신도 후를 이해하지 못한다. 이해할 수 없는 대상들이 부딪쳤을 때 해법은 권력의 소재에 의해 결정된다. 이 경우 권력을 가진 건 푸케였고, 그에게 이해불능의 대상은 정상이 아닌 미친자다. 정신병이란 사실, 정상인이란 권력이 자신들의 이해가 닿지 못하는 대상을 규정하는 한 이름이 아니던가. 솔직히 후의 행동은 지금 내가 봐도 이해불능인 대목이 있고 정신병원에 갈 만했다고 생각되기도 한다. 그만큼 그간의 역사는 중국인 후와 조선인 나 사이의 거리를 벌려놓았던 것이다. 유럽인 푸케와 조선인 나 사이의 거리보다도 더.

어쩌면 아주 사소해 보이는 사건에서 역사학의 문제를 끌어내고, 그걸 별다른 수식도 강변도 없이 풀어내는 조너선 스펜스의 내공이 돋보이는 책이다.