이 책은 좀 억울하다

경험은 어떻게 유전자에 새겨지는가 - 환경과 맥락에 따라 달라지는 유전체에 관한 행동 후성유전학의 놀라운 발견
데이비드 무어 지음, 정지인 옮김 / 아몬드 / 2023년 9월

나는 과학 책을 살 때, 원칙이 하나 있다. 다윈의 종의 기원과 같이 인류의 역사를 혁명적으로 재창조한 작품과 같은 책이 아닌 이상, 최신 발간 책을 산다는 것이다. 과학 연구가 지금 이 시각에도 어딘가에서 이루어지고 있고, 가설은 이론이 되기도 하고 폐기되기도 하고, 어제의 진실이 오늘은 잘못된 오해일 수도 있기 때문에, 가장 최신의 연구 결과를 반영한 책을 읽고 싶기 때문이다.

이 책 역시 2023년 9월에 번역, 출간되었다. 그리고 후성유전학은 우리나라에서는 비교적 최근(아닐 수도 있으나 내가 접한 것이 2017년이니까)에 대중에게 소개되고 있어서 당연히 최근에 출간되었을 것이라고 생각해 버렸다.
그런데 책이 배달되고 확인해 보니, 아뿔사 2015년...에 원서가 나온 것...그래서 이미 7년 전의 연구라면, 그 사이 새로운 사실이 밝혀졌거나, 기존의 가설이 뒤집혀 졌을 가능성도 충분하지 않은까? 그렇다면 내가 지금 이 책을 읽는다는 것은, 과거의 어떤 주장이나 이론을 읽는 것일테고 , 혹여 후성유전에 대해 오해를 가질 수도 있지 않을까 하는 생각에, 한동안 책상 위에 방치해 두었더랬다.
그러다가 읽을 책이 더 이상 없어서, 마지못해 집어들었다. 이상한 주장을 하면, 확 집어 던져버릴테다..하는 심정으로.
그런데....읽기 시작하자 마자 이 책이 그런 대접을 받을 섣부른 대상이 아님을 알게 되었다.
저자의 이야기 솜씨가 뛰어날 뿐 아니라 후성유전학의 복잡한 발견을 역사를 거슬러올라가서 뿐 아니라 최신(당시 2010년대 초반까지)의 연구 성과를 자세히 그러나 일반 대중이 알기 쉽게 친절하게 이야기한다. 그리고 우리가 왜 현재의 우리가 되었는지, 왜 우리가 이런 모양인지를 유전자 결정론이 아닌 다양한 방식이 관여한다는 새로운 관점을 자연스럽게 받아들이게 만든다.
여기서 끝나면, 안되지..
그럼에도 태아 때 또는 생애초기의 경험, 후성유전이 우리의 모든 것을 결정한다는 이야기 역시 유전자 결정론과 같이 경계해야 할 태도임을 주장하고 있다. 아직 밝혀진 것은 거의 없다는 것. 다만, 유전자만이 우리를 결정하는 유일한 요인이 아니라는 점과 여기에 후성유전적 요인들이 그리고 어쩌면 그 이상이 관여한다는 사실을 잊지 말아야 한다는 가르침을 그동안의 후성유전학의 발전이 주고 있다는 점을 저자는 마지막까지 설득력있고, 흥미진진하게 펼쳐 놓는다.

그러니까 후성유전학이 무엇인지, 이것이 왜 우리가 우리를 이해하는 열쇠 중에 하나인지를, 알고 싶은 사람이라면, 이 책은 너무도 선명하고 아름다운 해답 중 하나를 제시하고 있다. 내가 이런 책을 놓칠 뻔했구나..