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꿀벌은 인간보다 강하다 - 생태계 파수꾼 꿀벌에 관한 모든 것
마리 클레르 프레데릭 지음, 류재화 옮김 / 뮤진트리 / 2024년 3월
평점 : 
꿀벌이 사라지면 인류도 유예 기한 내에 사라지게 될 거라는 말들을 하지만 과연 그럴까? 이 책을 읽는 동안 내내 궁금했었다. 우리 인류는 선사시대로부터 꿀벌과 꿀을 귀하게 여기고 숭배했음을 밝히고 있으며 '꿀'이라는 말의 어원을 찾아보고 꿀을 취하기 위해 행한 각종 사냥의 방법들, 황금을 주조하기 위해 밀랍을 이용하고 왕은 권력의 상징이었던 꿀로 술을 만들어 하사하고 꿀로 병을 치료하고 그 진미를 맛보면서 다시 각종 과자류와 빵 등을 만들어 취하는 과정들을 이 책에서 보여준다. 하지만 가장 궁금했던 건 제목에서도 시사하는 바와 같이 꿀벌이 인간보다 더 오래 살아남게 될 것인지, 또는 오늘날 환경의 파수꾼이라는 꿀벌이 사라지면 인간도 어느 순간 사라지게 될 것인지에 대한 것이었다. 이러한 궁금증을 해소하는 것이 이 책을 읽은 가장 큰 목적이었다.
꿀벌이 소멸한 직후 모든 식물이 사라질 것이란 가설은 그럴 법하지 않다. 예를 들어 호주나 뉴질랜드와 같이 최근에 꿀벌이 도입된 곳이 있지만, 그곳에서도 식물은 자라고 있었고 1939년 꿀벌이 도입되기 이전부터 이미 농업이 시작되고 있었다. 또한 꿀벌들만이 꽃식물의 수분 매개자가 아니라는 것을 생각해야 한다. 다른 곤충들(뒝벌, 나비, 딱정벌레 같은 초시류), 새나 박쥐 같은 척추동물, 심지어 바람도 그 역할을 한다. 전체 수분 중에서 꿀벌이 16.6 퍼센트만을 담당하고 있다.
하지만 꿀벌이 멸종하면 야생 식물군에 상당한 변화가 관측될 것은 분명하다. 몇몇 장미과, 철쭉과, 또는 소관목류(금작화 등), 꿀풀과, 도는 초본식물 등 벌에 의존하는 식물군은 사라지거나 감소할지도 모르지만 다른 종들이 이들의 자리를 차지할 것이다.
"하지만 안심하자. 생명체는 사라지지 않을 것이다(251쪽)." 반면 재배 식물에 대해서는 꿀벌의 의존도가 높다. 예를 들어 유럽에서 재배하는 식물 종의 84퍼센트가 꿀벌에 의존하고 있다. "만일 꿀벌이 사라진다면 농업의 위기로 이어질 것이고, 여러 식량 공급에도 차질이 생길 것이다. 벌이 사라진 후, 거의 의심할 바 없이 혹독한 적응을 해보겠지만, 모든 식물이 다 멸종하고 인간도 이 지구 행성에서 4년 안에 사라질 거라는 것은 과장이다(252쪽),"
집꿀벌이 사라지는 이유는 여러가지로 다양해서, 지금까지의 결과로는 무엇 하나 단정지을 수 없다. 살충제의 위해한 영향, 농업 관행의 강화, 농경지의 통합(보다 합리적이고 수익성 있는 농경지를 만들기 위해 작은 구획들을 하나로 통합해 큰 단위 농지로 개발하고 있다), 제초제 사용으로 인한 토끼풀을 비롯한 잡초의 소멸, 식물의 다양성을 감소시키는 획일화된 문화의 확대 등이 원인일 수도 있고 벌에 기생하는 진드기들의 공격, 꿀벌 번데기의 부패병, 바이러스나 버섯, 말벌의 공격도 무서운 원인 중 하나일 수 있다.
이러한 문제를 해결하기 위해 프랑스에서는 파괴적인 살충제 사용을 금지하고 있고 벌이 기생충 공격에 저항할 수 있도록 저항력이 강한 벌을 키우기 위한 유전학 연구도 이뤄지고 있다. 특히 많은 생산성을 보이는 꿀벌들을 선별하고 어느 지역 환경에 서도 적응하는 꿀벌들을 선별하여 보편적 모델을 만들어내고 있다. 즉, 오늘날 양봉가의 과제는 유전자 자원을 보존하고 생물학적 다양성을 확보해 자연 속에서 꿀벌들이 생존할 수 있는 조건을 만들어 주어야 한다는 것이다. 무리하게 벌들을 이동시키는 '이동목축', 즉 꿀의 생산을 다양화하기 위해 꿀벌들을 이동시키는 작업을 하지 말아야하고, 정확히 필요한 경우가 아니면 '과잉 먹이기(벌들에게 설탕 시럽을 주는 일)'를 하지 말아야 한다. 무분별하게 외국 여왕벌을 수입하는 일은 벌들의 지역 생태계를 보존하기 위해 애쓰는 양봉가들의 노력을 무효화시키는 행위가 되기도 한다는 것을 기억해야 한다.
그럼에도 벌들의 생태에 대해 낙관적인 시선을 갖게 되는 것은 '벌들의 경이로운 적응력'을 믿기 때문일 것이다. 그들이 상이한 여러 지질 시대에도 멸종하지 않고 살아남았다는 것, 그것은 멸종의 위기 속에서 살아남기 위한 스스로의 자원을 발견해냈다는 것을 뜻한다. "생태계에서 살아 남을 수 있는 자기 공간과 시간, 그리고 기회를 스스로 만들어낸 것이다!(258쪽)" 그래서 작가는 "꿀벌은 인간보다 강하다"라는 제목을 붙인 것인지 모른다는 생각을 했다.
이제 우리는 기이한 반전을 목도하고 있다. 벌은, 그 벌집의 조직과 이른바 도덕적 자질, 꿀 제조라는 생산활동 때문에 모든 자연물 중 재배의 상징이었다. 그런데 오늘날에는, 현대문명에 의해 초래된 자연의 위기로 이제 자연의 상징이 된 것이다. 벌은 환경의 파수꾼이다. 어던 대가를 치르더라도 보존해야 할 생물 다양성의 파수꾼이 된 것이다. 벌은 사실상 식물계를 지배한다. 정말 감각 있고 분별력 있는 방식으로, 유일무이하고 절대적인 방식으로 그 식물의 영속성을 보장하기 때문이다. (258쪽)
꿀벌에 대한 우리의 관심은 환경의 중요성과 그 보존에 대한 더욱 커져만 가는 인식 및 양심과 어깨를 나란히 한다. 벌들이 꿀을 생산한다는 사실 그 자체는 결국 부수적인 것이 되었다. 벌들에게 관심을 갖는다는 것은, 이전처럼 인간 사회만이 아니라 지구라는 행성 자체를 감시한다는 것이다. (259쪽)
환경에게 이롭기 그지 없는 이 공경받아 마땅한 벌의 행위로 생산된 자연 산물인 꿀은 따라서 이런 인식의 상징이 되었다. 진정한 꿀을 소비하는 것은, 벌들을 보호하고 싶다는 것이고, 이것은 어떤 면에서 "지구에게 선을 행하는" 일이다. 오늘날, 꿀은 이제 우리의 상처만을 치료하는 게 아니라, 세계의 상처를 치료한다. (260쪽)
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