난 이제 외롭지 않다.

안녕, 사바나 ㅣ 미래의 고전 8
명창순 지음 / 푸른책들 / 2009년 10월

남우네 이웃 마을에 동물원이 들어선다. 호기심 많은 남우는 친구들과 동물원 탐사대를 꾸려 아직 개장도 하지 않은 동물원엘 간다.

빈 축사에 붙은 '사바나 원숭이'에 매료 된다. 이후 남우는 사바나 원숭이에 대한 궁금증을 인터넷으로 찾아보는 열성을 보인다. 동물원 개장 전 잠깐의 페레이드에서 남우는 사바나 원숭이를 처음 보게 된다. 인터넷을 통하여 사바나 원숭이에 대하여 많은 것을 알고 있었던 남우는 사바나 원숭이를 처음 보는 순간 원숭이가 살던 곳을 떠나 멀고 먼 땅에 홀로 왔다는 사실이 더 강하게 와 닿았다. 때문에 남우는 사바나 원숭이의 친구가 되어 주겠다고 다짐을 한다.

남우는 부모님과 떨어져 할머니와 둘이 살고 있는 아이다. 부모님에 대한 그리움은 속으로 삼키고 할머니 앞에서 남우는 착한 손자의 모습을 보여주고 있는 남우지만 학교에서 부모님이 안 계신 아이들을 배려하지 않은 과제를 받았을 때나 학습을 해야 할 때는 의기소침 해 질 수 밖에 없었고 화가 나기도 했다. 그런 남우 앞에 나타난 사바나 원숭이는 남다르게 느껴질 수밖에 없었다. 비록 사바나 원숭이를 친구를 삼았다고는 하나 남우는 자주 원숭이를 만날 수는 없었다. 아니 다른 아이들이 동물원에 다녀 온 이야기를 할 때 맘대로 동물원에 강 수 없던 처지였던 남우는 쓸쓸하기만 했다.

어느 날 원숭이가 동물원을 탈출했다는 이야기가 들려왔다. 동물원 탐사대로 처음 동물원을 갔을 때 남우 일행은 끊긴 철조망을 통해서였다. 처음 사바나 원숭이를 만나던 날 남우 손에 들려 있던 사과를 채갔던 그 원숭이가 자신들이 처음 들어갔던 그 끊긴 철조망을 통하여 탈출했을 거라는 예감이 들었다. 저산 어딘가에 내 친구 사바나 원숭이가 있다는 사실에 남우는 설렜다. 원숭이의 행방을 찾는 사람들과는 달리 남우는 원숭이가 잡히길 원하지 않았다. 하루, 이틀.... 남우는 답답한 동물원을 탈 출 해 나왔지만 먹을 것도 없고 밤에는 아기 원숭이가 추울 것만 같았다. 대체 아기 원숭이가 엄마를 찾을 수 있을까 생각하면 마음이 아팠다.

원숭이 탈출 사건으로 신경이 곤두 서 있던 어느 날 할머니는 지나는 말로 엄마 이야기를 꺼냈다. 어렸을 땐 가끔 엄마 이야기를 물어도 봤지만 언제부터인가 할머니와 엄마 이야기는 하지 않았다. 그런데 이제와 할머니는 엄마 이야기를 하신다. '할머니가 엄마의 행방을 아는 걸까? 엄마를 만나게 해 주실까?' 생각하면서도 기대가 크면 실망도 크다는 말을 생각하며 남우는 동물원을 탈출한 아기 원숭이를 찾는 일에 더 매달렸다. 원숭이가 남우의 마음을 아는지 남우의 집으로 숨어 들어왔다. 헛간에 아기 원숭이를 숨겨두었는데 남우가 없는 새 다른 집으로 먹을 것을 찾아갔다가 발각되어 동물원으로 잡혀가게 되었다.

원숭이가 잡혀간 사실 앞에 남우는 세상의 모든 사람들이 다 싫었다. 엄마 이야기만 흘리고 더 이상 말이 없는 할머니조차 미웠다. 앓아누운 남우를 문병 온 친구들은 용돈을 모아 동물원에 가자며 그게 힘들면 남우 혼자만이래도 보내주겠다고 한다. 아기 원숭이를 지켜주지 못한 죄책감에 힘이 들었는데 친구들이 다녀간 후 남우는 원숭이가 잡혔다는 사실을 인정해야만 하는 사실에 눈물이 나왔다.

남우가 앓고 나자 할머니는 남우에게 엄마를 만나라고 하셨다. 언제나 마음속에서만 만났던 엄마, 언젠가는 만나리라 생각했던 엄마를 만난다. 어떻게 해야 하지? 남우는 상상속에 만났던 엄마가 눈앞에 있는데도 실감이 나지 않았다. 우는 엄마, 묻는 것에만 대답하는 엄마. 어색한 시간이다. 엄마는 남우에게 갖고 싶은 거, 원하는 것을 말하라고 하고 남우는 망설이다가 동물원에 가고 싶다는 말을 한다. 사바나 원숭이 앞에 서게 된 남우는 맘으로 사바나 원숭이와 이야기를 한다. 엄마에 대하여, 자신이 처한 현실에 대하여. 아기 원숭이를 지켜주지 못한 미안함에 대하여, 앞으로의 자신에 대하여, 아기 원숭이에 대하여.

원숭이와, 엄마와 헤어질 시간이지만 엄마를 만나기 전, 잡혀 온 아기 원숭이를 보러 올 때의 남우는 아니다. 그리움을 속으로 삭이지도 않을 것이고, 주변 상황에 위축 될 남우도 아니다. 활짝 웃는 남우의 모습을 보게 되어 기쁜 책이었다.