병에 걸릴 거라는 생각이 병을 부른다

의사의 한마디가 병을 부른다 - 플라시보 효과의 반대편 쌍둥이, 노시보 효과
마그누스 하이어 지음, 박병화 옮김, 최일봉 감수 / 율리시즈 / 2012년 9월

병에 걸렸을 때 사람들의 기대심리는 증상을 좌우합니다. 기대심리에 따라 증상이 호전되는 플라시보 효과는 널리 알려져 있습니다. 입원실의 간호사가 약을 줄 때보다 의사가 직접 찾아와서 약을 줄 때가 약의 효과가 훨씬 높아지고, 모든 약은 외적인 형태로도 약효를 발휘합니다. 값이 비싸고, 크기가 매우 작고, 캡슐로 되어 있다면 성분과는 무관하게 높은 효과를 냅니다. 약이 쓰거나 주사가 아플 때도 잠재의식에 성공에 대한 기대감이 생기며 실제로 그런 효과가 나타납니다. 심지어 주사가 아픈 이유가 놓는 스킬이 미숙해서일지라도 플라시보 효과는 발동합니다. 의학에서는 '문제는 병을 고치는 것이다'라는 말이 우선적으로 통합니다. 하지만 뛰어난 플라시보 효과에도 불구하고 주사를 제한하는 이유는 환자가 며칠 후 다시 병원을 찾게 되어 있다는 점입니다. 자기 몸에는 주사만 듣는다는 고전적인 조건반사가 환자의 뇌리에 깊이 박히게 되면 환자는 이런 치료방식의 악순환에서 빠져나오지 못합니다. 병을 치료하거나 증상을 완화시키는 데에는 세가지 요소가 있는데, 여기에서 플라시보가 차지하는 비율은 전문가들은 우울증 치료의 경우 증세 경감의 25%는 약물 효과, 25%는 자연치유, 50%는 플라시보 효과라고 평가합니다.

이처럼 강력한 플라시보 효과는 마치 마법사의 마법이나 주술과 같은 느낌을 줍니다. 하지만 이런 효과가 긍정적인 방향으로만 발휘되지는 않습니다. 현대인들은 마법사의 주문이나 주술사의 인형 따위에는 면역이 있지만 자신의 뇌종양을 촬영한 CT사진이라면 다릅니다. 더구나 권위 있는 전문의가 툭 내뱉는 말에는 전혀 내성이 없습니다. "별 이상은 없지만 계속 지켜볼 필요가 있다."는 말 한마디 때문에 멀쩡한 사람이 환자로 둔갑하기도 합니다. 플라시보가 강력한 영향력을 행사하는 것처럼, 플라시보의 반대 효과도 마찬가지로 강력합니다. 이런 플라시보의 반대 효과, 노시보 효과는 놀랍게도 당사자가 속았다는 것을 알았을 때도 나타날 수 있습니다. 꽃밭 사진이나 플라스틱으로 만든 장미를 보고 천식이 생기는 알레르기 환자는 그것이 가짜임을 알고 있음에도 불구하고 알레르기가 생깁니다. 이런 노시보 효과는 플라시보 효과에 비해 과소평가되어 있습니다. 의학 논문의 정보를 위해 국제적으로 통용되는 의학 데이터베이스인 펍메드에 등록된 플라시보 효과에 대한 연구는 14만 8000편인데 반해, 노시보 효과는 148편에 불과합니다.

여자 친구에게 버림받은 26세의 데릭 아담스는 자살을 결심했다. 아담스는 우울증 치료제 29알을 삼키고 나자 죽음이 두려웠다. 약물 과다복용으로 혈압이 떨어진 그는 위험한 상태로 병원에 실려 갔다. 정맥주사를 놓아도 증세는 정상화되지 않았다. 아담스의 상태는 생명을 위협할 정도였다. 그가 복용한 약은 임상시험에 참여했을 때 구한 것이었다. 임상시험에서는 대개 실험을 주도하는 의사들도 무의식적인 영향을 배제하기 위해 환자 중 누가 실제 약을 복용하고 누가 플라시보를 복용했는지 모른다. 아담스도 마찬가지였다. 위급상황이 벌어지고 나서 아담스가 플라시보 그룹에 속했다는 사실이 밝혀졌다. 자신이 삼킨 것이 위약에 불과하다는 것을 안 아담스는 얼마 지나지 않아 정상으로 돌아왔다. 이 젊은 남자는 신체적으로 아무 이상이 없었다. - p.33 

플라시보 효과나 노시보 효과가 어떻게 통증 등을 좌지우지 할수 있을까요? 이런 의문에 대한 대답은 매우 간단합니다. 뇌 스스로 진통제를 만들어내기 때문입니다. 뇌가 자체적으로 진통제를 만들어낸다는 사실일 밝혀진 뒤 무수한 진통 연구가 진행되면서 통증의 경감은 상상에서 온 것이 아니라 실제로 발생하는 현실이라는 것이 드러났습니다. 덕분에 플라시보 효과를 활용하는 기술들은 점점 발전해왔으며 많은 의학 부분에서 쓰이고 있습니다. 하지만 그 반대인 노시보 효과에 대한 주의는 부족합니다. 진찰이나 엑스선 촬영, 의약 처방 등 각종 기술적인 처리를 할 때 의사가 어떻게 말을 하는지는 매우 중요합니다. 냉정하게 내뱉는 치명적인 진단소견이 빠른 시간에 정확한 예언이 되는 수가 있습니다. 아프리카의 주술사들처럼, 흰 가운의 의학자들도 실수로 주술을 행하는 것입니다.

설명서의 의약 정보는 기본적으로 오해를 불러일으킨다. 환자는 설명서에 쓰여 있는 매우 희박한 가능성만으로도 생각할 수 있는 약의 모든 부작용을 의식하게 된다. 설명서는 환자 대부분이 이해하지 못하는 일종의 암호가 사용된다. 매우 빈번한이라고 표시된 부작용의 경우, 열 명 중 한 명꼴도 안 된다. 때때로라고 표시된 부작용은 백 명 중 한 명도 안 되며, 매우 드물게라는 부작용은 만명 중 한 명도 안 된다. 의약정보는 환자를 위한 설명이라기보다는 제약사의 법적인 안전장치 차원에서 만들어진다. - p.106 

의학 치료의 일선에 있는 의사뿐만 아니라 사회적인 여러 요소들은 이런 노시보 효과를 부추깁니다. 약을 살때 들어있는 설명서 뿐만 아니라, 인터넷에 있는 의학상식도 이런 효과를 냅니다. 인터넷은 모든 것을 알고 있지만 의미를 제한하는 능력은 없기 때문입니다. 구글의 연산체계는 인터넷에서 중요도가 아니라 흥미 순으로 검색하기 때문에 많은 이용자가 헤매지 않도록 한다는 원칙에 따라 검색 리스트에서 인기 사이트를 상단에 놓습니다. 그 결과 온라인에서 조사하는 의학적 내용의 방식과 양은 자신의 질병에 대한 과장된 인식과 직접적인 관련이 있게 합니다. 예를들어 두통을 찾던 사람이 뇌종양이라는 대답을 발견하거나, 관절통을 검색하던 사람이 류머티즘이라는 진단과 마주하게 되면 노시보효과로 인해 실제로 그런 증상으로 변화할 수 있습니다. 간혹 인터넷의 건강 사이트는 의약품을 파는 기업에서 후원하기도 하며 건강정보를 미끼로 자사 제품을 홍보하기도 합니다. 또한 TV매체, 잡지 등의 미디어가 가지는 영향력이 커진 상황에서 건강 관련 프로그램이 늘어나고, 기자들은 이미 의사 역할을 하고 있습니다. 대표적인 예가 몰 질환이라는 현상인데, 방송기자 한스 몰의 이름을 딴 이 병명이 생긴지는 오래되었습니다. 이 병은 전통적으로 환자가 몰리는 월요일보다 유난히 화요일에 많이 발생하는데, 원인은 한스 몰의 프로그램 '현장 건강매거진'이 월요일에 방송되었기 때문입니다. 방송 다음날이면 사람들이 병원으로 몰려와서 자신에게도 방송에서 다룬 질환이 있다고 주장하며 의사에게 진단을 요구합니다.

의료계에는 민영보험 가입자들이 지나친 진단과 치료를 하는것을 막을 방어막이 없다. 민영보험 가입자의 경우 첨단기술을 이용한 검사 비율이 두드러진다. 이와는 반대로 진단학적으로 또는 격려 차원에서 긴 대화를 하는 경우는 드물다. 검사 결과는 끊임없이 이어지지만 친절한 설명은 찾아보기 어렵기 때문에, 민영보험 가입자는 계속 검사 결과에 의문을 갖는다. 그리고 이런 불안은 병으로 이어지게 마련이다. 공공 건강보험 가입자는 건강보험 조합이 보호를 하는데 이들은 대개 필요한 비용만 지출하면 된다. 이것이 가입자를 보호하는 것이다. - p.124 

의학계가 더 강력하게 활용하라고 권고할 만큼 플라시보 효과는 현실적으로 유용한 것이 분명합니다. 많은 의사들은 상대방을 안심시키는 어휘를 사용할 줄 알고, 약물성분이 거의 없는 주사로 원하는 만큼의 치료효과를 낼 수 있습니다. 하지만 동시에 노시보 효과에 대해서는 잘 모르며, 실수로 해서는 안 될 말을 해서 병을 부르는 일도 있습니다. 저자는 이런 플라시보 효과를 활용하는 만큼 노시보 효과를 경계해야 한다고 말합니다. 의약업계는 약의 디자인부터 노시보 효과를 고려해서 제조해야 하고, 복용설명서 또한 개정이 필요하다고 말합니다. 지나치게 많은 검사를 하는 민간 의료보험체계도 수정이 시급하다고 말합니다. 하지만 무엇보다도 노시보 효과를 방지하는 것은 첫째도 둘째도 셋째도 환자와 의사간의 대화입니다. 환자에게 하는 설명은 기회인 동시에 위험 가능성을 제공합니다. "파킨슨병이에요. 접수대에 가서 검사일자를 잡으세요." 라는 대화는 환자로 하여금 예외 없이 불안과 공포에 사로잡히게 하며 질병의 차후 경과에 결정적인 역할을 합니다. 저자는 노시보 효과를 막기 위해선 의사의 상담시간은 적어도 평균 7분보다 더 길어야 한다고 말합니다. 이 지적은 저자의 국적인 독일에서 의사와 환자의 상담 시간이 평균 7분이기 때문입니다. 노시보 효과는 지금 당면한 현실의 문제이며, 의사도 환자도 명심해둘 이야기임에 틀림없습니다.