조선의 수학자 홍정하

조선의 수학자 홍정하
이창숙 지음 / 궁리 / 2020년 4월

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지금 몸이 아파 알약을 복용하는 사람이 있는데 첫째 날에 한 알을 먹고 하루가 지날 때마다 한 알씩 더 먹으면서 보름을 보내고 이후에는 하루가 지날 때마다 한 알씩 덜 먹으면서 월말까지 가면 약은 모두 몇 알아겠는가? 253쪽

위의 내용은 소설가 이창숙의 <조선의 수학자 홍정하>에 나오는 수학문제로 조선시대 수학자였던 홍정하의 이야기를 다룬 소설책이다. 소설책이라고 하니 홍정하라는 인물부터가 가상의 인물이라 여겨질 테지만 실존인물이다. 서평 제목에 '자랑스러우면서도 안타까운'이란 표현은 저자가 홍정하란 인물을 처음 알게 되었을 때 느꼈던 감정이자 이 작품을 읽으면서 독자인 나 또한 느꼈던 감정이었다. 수알못인 내가 서양의 수학자는 당장이라도 여러 명 나열하고 해당 공식도 적을 수 있으면서 조선, 우리나라의 실존했던 수학자의 이름을 책을 통해서야 처음 알게 되니 얼마나 안타까운가. 홍정하는 집안 내력부터가 남다른 수학자로 당시에는 '산학자'라는 표현을 사용했었다. 조선시대하면 떠오르는 것 중 하나가 지금은 없어진 '신분제'일 것이다. 신분제로 인해 시련을 겪어야 하는 당시의 시대적 상황은 물론 요즘 말로 베프 혹은 뜻을 같이 하는 동료를 잃은 슬픔까지 특정 인물에 대한 지나친 묘사보다 소설 그자체가 주는 감동과 서사가 돋보이는 작품이기도 하다.

 

시대적 배경을 잘 다루기도 했지만 개인적으로는 학문하는 즐거움이나 자신이 가고자 하는 길에 흔들림없이 나아가는 담대함이 더 와닿았다. 마침내 완성된 [구일집]을 보며 칭찬도 하고 조언을 해줄 수 있는 유수석이 살아 있었더라면 얼마나 좋을까 싶으면서도 구일집을 가지고 셈을 하고 풀이를 하는 장면은 나도 작품 속 인물이 되어 함께 문제를 풀어보고 싶은 충동을 느끼게 했다.  

<조선의 수학자 홍정하>를 읽기 전에는 누군가 수학을 잘한다고 하면 '정석 아무데나 펼쳐도 다 풀 수 있어?'라고 물었는데 수학자 홍정하를 읽은 지금은 다르다. '수학자 홍정하 알아? 구일집 알아?'라고 물어봐야겠다. 진정한 수잘알이라면 '홍정하', '산학자', '구일집'정도는 알아야한다고 생각한다.