이 책은 중국을 대표하는 소설을 요약 해설 한 책으로 소설원작을 읽고 싶었던 사람들이라면 방대한 내용의 원작을 읽기 전후로 읽어보면 작품을 이해하는 데 도움을 받을 수 있는 책이다. 5대 소설중 금병매 작품이 궁금해서 선택했는데 다른 작품들에 비해 해당 작품이 성인들의 전유물 처럼 지나치게 외설적인 부분만 강조되어 왔기 때문이다. 작품에 대한 구성에 관해서는 들어가며 페이지에서 간단하게 설명해주고 있다. 금병매는 수호전에 등장하는 반금련과 서문경이 죽음을 '만약 그 두 사람이 죽지 않았더라면'이라는 설정에서 출발한다. 수호전 잘 아는 것처럼 용기있는 남자들의 모험기로 저자의 말처럼 여성들의 이미지는 지금 시대의 여성의 시선으로 보기에는 불편한 부분이 많다. 반면 금병매의 경우는 마치 이런 여성들이 악녀로만 등장하는 단편적이고 한쪽으로 기울어진 부분을 다른 시선으로 바라본 작품이며 수호전까지가 이야기로 전해지는 작자미상인데 반해 그 정보가 미약하긴 해도 저자가 존재하는 작품인 것이 이전작품(삼국지연의, 서유기)과의 다른 점이라고 볼 수 있다. 총 120회 중 80회, 그리고 이후 40회를 다른 저자가 집필하였는데 이 외에도 외전이 존재하면서 가보옥과 임대옥이 이루지 못한 이야기를 독자들의 요구에 맞춰주기라도 하는 것처럼 출간하기도 하였다. 앞서 언급한 것처럼 금병매가 다소 외설적인 부분이 있다면 이후에 출간된 홍루몽의 경우는 이런 부분을 제거된 일반적인 의미의 소설의 형식을 제대로 갖추고 있다. 반면 서유기와 수호전을 비교했을 때의 차이점을 이야기해보면 구전과 창작의 차이가 이전소설과 금병매, 홍루몽의 차이였던 것에 반해 한 편 한 편 모험기를 펼쳐지는 방식은 같지만 서유기의 경우는 단 한 편으로도 이야기가 종결된다고 봐도 무방하다. 수호전은 등장하는 인물이 이어지는 다른 스토리에 영향력을 미치기 때문에 각 편의 순서가 뒤바뀌어도 상관없는 서유기와는 또 다르다. 이를 두고 저자는 '염주 알처럼 한 줄로 늘어세우는'형식이라고 말한다. 원작을 보아야 알 수 있는 각 편의 제목을 다행히도 본문 뒤 부록으로 표제 총목록을 제공하고 있다. 표제이기는 하나 거의 한 줄 요약과도 같아서 표제만 이어 읽는데도 흥미로웠다. 예를 들어 수호전 제3회의 표제는 '시진은 밤도와 화음현을 벗어나고 노제할은 진과서를 주먹으로 쳐 죽이다'이며 제43회의 표제는 '가짜 이규는 길목을 막고 단신 행인을 털고 흑선풍은 기령에서 호랑이 네 마리를 잡다'로 나중에 원전을 읽을 때 순서를 달리해서 읽어도 되는 서유기라면 원하는 것 부터 읽어도 될테지만 수호전은 궁금해도 그 순서를 바꿀 순 없을 것 같다.이야기가 꼬리에 꼬리를 물듯 펼쳐지는 방식에 익숙한 사람도 있을테고 시간 날 때마다 한 편 한 편 모험담을 즐기고 싶은 이들도 있을 것이다. 또한 이어져온 설화에서 있었던 사건을 토대로 새로운 이야기와 비교하며 읽는 재미를 느껴볼 수도 있을 것이다. 원전을 아직 읽지 못한 것이 한편으로는 다행이다 싶으면서도 겨울이나 여름 휴가 때 이들 중 한 편만큼은 꼭 완독하고 싶어질 만큼 저자의 설명이 잘 되어 있는 책이었다.