내가 명상을 좋아하는 이유를 알았다

불안할 땐 뇌과학 - 불안하고 걱정하고 예민한 나를 위한 최적의 뇌과학 처방전 ㅣ 쓸모 있는 뇌과학
캐서린 피트먼.엘리자베스 칼 지음, 이종인 옮김 / 현대지성 / 2023년 9월

(+) 서평단으로 참여해 읽게 된 책

차를 주차하고 몇걸음 걷고 나면 항상 생각한다. '근데 내가 차 문을 잠궜나?'

차문을 잠근 기억을 되살리면서 갈길을 가는 경우도 있지만 확신이 없다면 불안해하면서 차로 돌아가기도 한다. 나는 강박이라고 할 정도는 아니지만 분명 어느 정도 문을 잠그는 일이나, 가스를 확인하는 일이나 이런 일에 불안을 느끼는 것 같다. 그런 반면에 혼자 (일어나지도 않을) 온갖 일을 상상하면서 최악의 미래를 상상하고 혼자 불안에 떨기도 한다. 이런 내 성격에 스트레스를 받지만 어쩔 수 없는 것 또한 이미 알고 있다. 하지 말아야 하는데 답이 없는 느낌이랄까

책 [불안할 땐 뇌과학]은 불안을 과학으로 설명해서 읽기 시작했다. 원인을 알아야 해결책도 찾지 않겠는가. 책에서도 지적하지만 인간이 불안감을 느끼는건 의지로 해결할 수 있는 문제가 아니고 감각적이고 인지적인 문제이다. 그러니 불안감을 느끼는 원인을 정확하게 파악해야 맞는 해결책을 찾을 수 있다는 저자의 관점아래 뇌에 대한 연구 요약 본 같다. 원인을 분석하는 부분에서는 지금까지 밝혀진 뇌의 각 부분에서 일어나는 일을 최대한 설명하고 그 뇌의 특성에 맞게 해결책을 제시핸다.

짧지 않은 이 책을 요약하면 인간의 뇌에서 불안을 느끼는건 편도체와 피질 두가지 부분인데, 그 두가지가 감정을 만들어내는 기제가 다르다. 보다 생명유지(?)와 관련이 깊은 편도체에서 시작되는 불안과 사고를 담당하는 피질에서 일어나는 불안이 기본적으로 기제가 다르다는 것이다.

편도체 통로는 의식의 흐름에서 나오는 지식이나 통제없이도 수많은 불안 반응을 만들어낸다 당신이 지금 겪는 불안에 명백한 원인도, 논리도 없다는 생각이 든다면 편도체 통로에서 생겨난 것이라고 보면 된다. 사람이 편도체를 '의식'할 수 있는 이유는 그것이 인체에 영향을 미치기 때문이이다. 즉, 각종 신체변화, 초초감, 특정 상황을 피하려는 소망, 공격적인 충동 발생 등으로 그런 편도체 통로의 개입 여부를 알게 된다. (p. 33)

불안이 편도체에서 시작될 떄 피질 기반의 개입, 가령 논리와 추리 작용 등은 불안 해소에 그리 도움이 되지 않는다. 이 사실을 기억하는게 중요하다. 편도체 기반 불안을 확인할 수 있는 특징이 있다. 예를 들어 그런 불안은 갑자기 불쑥 튀어나오면, 강력한 신체 반응을 일으키고, 주어진 사황에 비해 과도하게 반응하는 경향이 있다. 편도체에서 시작된 불안을 수정하려면 먼저 편도체 언어를 사용해야 한다. (중략)

반면 불안이 피질에서 시작되었다면 가장 효과적인 접근법은 생각과 이미지를 변환시켜 편도체에 가하는 자극을 줄이는 것이다. (중략) 아무튼 피질이 편도체를 자극하는 횟수를 줄이면 전반적인 불안이 줄어든다. (p. 105)

예를 들어 방송에도 많이 등장하는 공황장애는 편도체에서 문제가 일어나는 것이다. 다른 사람에게는 아무렇지도 않은 물건이나 현상도 그 사람에게는 죽을 것 같은 공포로 작용하게 되는 이 행위는 사고를 담당하는 피질이 아닌 트리거에 의해 1차적으로 나타나는 생존에 대한 반응이다. 이 책에서는 편도체에서 일어나는 불안은 그 트리거를 파악해서 그 자극이 되는 원인에 노출됨으로서 실제 사건이 일어나지 않는다는걸 체험하면서 극복을 해야한다고 말한다. 어떤 향기를 맡으면 불안해하는 사람에게, 그 향기를 맡아도 문제가 되는 일이 일어나지 않는다는걸 뇌에 "학습"시켜서 생각의 우회통로를 만들어야 한다는게 저자의 이야기이다. 한번에 자극에 푹 젖도록 노출시키는 방법도 있고, 서서히 노출시켜서 점차적으로 단계를 올리는 방법도 있지만 기본적으로 뇌에 실제 그 일을 일어나지 않는다는걸 인지를 학습시키는게 핵심이라는 것.

이에 반해 피질기반의 불안은 피질이 사실상 '상상'에 의해 만들어내는 불안이다. 사건만 존재하지만 인간의 뇌는 그 사건에 해석을 붙이고 상상력을 덧붙여서 불안하게 된다. 그러므로 이러한 종류의 불안을 해결하기 위해서는 그 불안을 만들어내는 생각을 멈추는게 필요하다. 잠시 생각을 멈추어서 뇌를 상상력이 아닌 현재 지금 상황에 붙들어 두는 것이다. 이에 유용한 방법으로 이 책에서는 명상, 좀 더 구체적으로는 마음챙김을 소개한다. 지금 내가 하는 생각이나 상상을 3자의 시각으로 바라보게 하고, 그 생각을 멈추고 지금에 집중하게 하는 방법이 피질기반의 불안에는 효과적이라는 것이다.

나는 이 책을 읽으면서 피질기반의 불안감을 많이 느끼는 사람이라는걸 알았다. 내가 만들어내는 상상력이 나를 불안하게 하는 것이다. 이 책을 읽으면서 이 불안을 잠재우기 위해서는 상상력 혹은 생각을 멈추는 방법을 써야 한다는걸 알았다. 그래서 내가 명상과 마음챙김을(센터에서 나름 집중훈련을 한 적이 있다!!!) 배웠을 때, '이거 정말 좋구나!'라고 생각한거였다. 왜 내가 명상이 정말 나와 잘 맞는지 설명을 못했는데, 이 이유 때문에 내가 명상이 나와 잘 맞는다고 느낀거였다. 이 책을 읽는 목적이 불안에 대한 과학적인 설명이었는데 그 목적을 100% 달성한 책이었다.

불안이 전혀 없는 삶은 없을 거라고 생각한다. 하지만 적어도 나는 불안에 떨면서 잠도 제대로 못자는 상태로 살고 싶지는 않다. 불안이라는 상태에 잘 사로잡힌다면 한번 쯤 내 불안의 근원이 어디인지 어떻게 해결해야 할지 이 책이 도움을 줄 수 있을 것이다. 다만, 정말 과학적으로 접근을 했기 때문에 뇌에 대한 연구내용이 많이 등장하고, 지극히 학술(?) 적이라 아주 재미읽게 읽기는 어렵다는게 흠이다.