9살에 미국에 간 여자의 외할아버지는 독립운동을 하셨다고 한다. 그녀는 6년에 걸쳐 이 책을 썼다는데 아마도 그 6년 동안 방대한 자료조사를 했나 보다. 일본 식민지 시절을 산 인물들의 평전을 맨하튼에서 얼마나 구했을까. 그녀의 수고와 노력은 분명히 인정받아 마땅하다.
그러나 소설 속 인물들 이야기 대부분이 누군가의 일화를 차용해온 거라면 그 인물들은 어디까지 창작된 거라 봐야 할까. 한국근현대사의 인물을 모르는 미국인들에게는 ˝톨스토이 스타일˝의 작품이라 찬사를 받았을 수 있겠지만, 국사를 배우고 자란 한국인에게 이 소설의 의의는 어디에서 찾을 수 있는지 모르겠다. 한국을 빛낸 100명의 위인 노래가 연상될 만큼 수많은 일화는 너무 성기게 나열되어 있어 새로운 비단필의 아름다움을 느끼기엔 한 숨 아쉽다.
주제의식의 불투명성은 오히려 납득이 간다. 어쩌면 외할머니는 인생사 새옹지마를 주문처럼 외우며 고달픈 이민생활을 이겨냈을지도 모른다. 한국계 미국인 작가로서 그녀에게 독립투사든 친일파든 지금은 머나먼 작은 땅에서 함께 사는 후손들이다. 그녀가 미국에서 온갖 인종들과 함께 어울려 사는 것과 매일반이라 생각했을까. 인물 하나 하나의 부침은 과거일 뿐 오늘날에 영향력을 행사하지 못 하는 것처럼 보인다.
다만 세 여인의 인생사만은 간섭하고 싶다. 타고난 아름다움을 가진 월향은 결국 그 내적인 아름다움까지 알아본 양키와 결혼해 미국으로 건너가 딸과 함께 행복을 찾는다. 게으르고 의뭉스럽고 성급하며 용모도 예쁘지 않은 연화는 딸도 뺏기고 인생도 구렁텅이로 짧은 생을 마감한다. 평범함과 예쁨의 딱 중간에 있으나 매력있던 옥희는 실패로 점철된 연애만 하다 자식도 없이 오래 오래 이 땅에서 늙어간다. 어쩐지 외모와 비례하는 삶인 거 같아 문득 불쾌한 건 나의 지나친 자격지심일까.
어쨌든 2016년에 이미 완성된 프롤로그가 이 소설의 가장 좋은 점이라는 것, 그리고 미국인들에게 이 땅을 살았던 야수들 이야기를 해준 것 두 가지만은 꽤 강조하고 싶다.
