꺼지지 않는 불꽃, '조화로운 삶'

조화로운 삶
헬렌 니어링 외 지음, 류시화 옮김 / 보리 / 2000년 4월

자본주의사회에서의 삶은 돈이 만들어놓은 미로를 따라 끊임없이 회항하는 것처럼 느껴질 수도 있다. 요즘 이 미로에 대한 두 가지 방법론이 우리의 관심을 끌고 있다. 지배적인 방법론은 부자 아빠 신드롬이고, 그 그늘진 곳에서 쉼 쉬고 있는 또 하나의 방법론은 느림, 또는 조화로운 삶에 대한 철학이다.

스콧 니어링은 후자의 버팀목 중 하나다. 부자 아빠가 돈의 지배를 벗어나기 위해서는 수입에 의해 살지 말고 자산에 기반하여 살라고 조언하는 반면, 스콧 니어링은 돈을 쌓는 행위를 일절 배격한다. 오히려 그는 1차 세계대전 직후에 독일이 전후 재건사업을 위해 판매했던 공채 가격이 폭등하면서 엄청난 이익을 남기게 되었을 때 고민 끝에 공채증서를 난로 속에 던져버리기도 한다.

그러나 스콧 니어링을 수도자라고 생각하면 큰 오산이다. 그는 젊었을 때는 소득의 공정한 재분배를 주장하는 급진적 좌파 교수였으며, 미국 사회의 모순을 질타하다 결국 그 교수직을 잃기도 했다. 그 후 그는 1932년 그의 동반자인 헬렌 니어링과 단 둘이서 뉴욕 생활을 버리고 버몬트 시골로 들어가 자영농 운동을 벌이게 된다. 모순된 세상을 등지는 것이 아니라 오히려 그 세상 깊숙한 곳으로 들어간 것이다. 그 후 그는 50년 동안 자영농 운동을 실험하고 전파했다.

그들은 하루에 노동을 반나절만 하였다. 노동의 목적을 자신이 살아갈 재화를 버는 수단으로 생각했기 때문에 가능했다. 그리고 나머지 시간은 온전히 그들 자신을 위해 썼다. 한 해의 양식이 마련되면 더 이상 일하지 않았다. 할 수 있다면 모든 먹을거리를 자급 자족하며, 농사지을 수 없는 생필품은 농작물과 맞바꿨다. 삶의 문제가 해결되면 먹고 남는 채소나 과일은 필요한 사람에게 나눠주었다.

그들은 주변의 삶의 방식도 그들의 철학에 의거하여 바꾸어나가고자 하였다. 주변 이웃과의 관계를 자본주의적인 방식이 아니라 노동에 기초한 협력 관계로 바꾸고자 하는 것 등이 그 예이다. 협력 생산과 노동의 등가 계산 및 사용가치에 의거한 교환을 주변 이웃들과 실천해갔다.

결국 그의 20년에 걸친 버몬트 시골의 실험은 하나의 전형을 남겼다는 일말의 희망의 씨앗만 남긴 채 문을 닫고 말았다. 넘쳐나는 방문객과 개발로 그들의 생활 방식이 침해당하기 시작했기 때문이다. 그들은 메인으로 옮겨 그들의 실험을, 아니 이미 정착된 그들의 삶의 방식을 계속해나갔다. 스콧 니어링은 이러한 생활을 50여년 한 끝에 스스로 곡기를 끊음으로써 생을 마감했다. 그의 나이 100세였다.

스콧 니어링의 삶의 방식과 그의 철학을 접하다보면 너무나도 낯설지 않음을 느끼게 된다. 이는 그의 방식과 철학이 단지 버몬트의 고립된 실험이 아니라 이제는 하나의 물줄기를 형성하고 있고, 이에 따라 우리 주변에서도 익히 들을 수 있는 방식과 철학이 되어 있기 때문이다. 그의 민들레 꽃씨는 지배종이 되어서 초원을 뒤덮지는 못했지만, 그의 꽃씨는 넓은 곳에까지 바람에 이끌려 퍼져나간 것만은 사실이다. 지금 우리 사회에서 이루어지고 있는 몇몇 공동체의 실험, 유기농 재배 및 바른 먹거리에 대한 관심 등 이러한 운동 모두가 사실은 스콧 니어링의 삶에 어느 정도는 빚지고 있거나 영향을 받고 있다고 할 수 있다.

이러한 방식과 철학이 사회의 지배적인 이념으로까지 성공하리라고는 생각되어지지 않는다. 그러나 한편으로는 성공의 의미를 지배적이 되는 것으로 보고 싶지는 않다. 자본주의란 유기체는 빛이 강하면 강할수록 그늘 역시 더욱 강하게 생성해낸다. 자본주의가 브레이크 없는 자동차와 같이 질주해왔다면 지금과 같은 모습을 이루어내지 못했을 것이다. 자본주의란 유기체는 그런 점에서 브레이크라는 반작용 속에서만 자신의 생명력을 더욱 발휘하는 유기체이지 않을까 싶다. 자본주의의 그늘이 존재하는 한 스콧 니어링식의 삶과 철학은 끊임없이 확대되어질 것으로 보인다. 그들의 경건한 작은 불빛에 박수를 보낸다. 그들의 불빛이 설사 요원을 불태우지는 못하더라도, 결코 사그러들지는 않으리라.