꼬마 체로키 인디언의 아름다운 성장 이야기

내 영혼이 따뜻했던 날들
포리스트 카터 지음, 조경숙 옮김 / 아름드리미디어 / 1998년 8월

처음에 이 책에 대해 그리 큰 기대를 하지 않았다. 어릴 때의 경험을 자서전처럼 쓴 책이다라든지, 그의 어린시절 체로키 인디언들의 생활방식으로부터 익힌 생활철학이 잔잔하게 담겨 있다라는지 하는 류의 소개글을 읽으면서, 약각은 식상했던 게 사실이다.

아니나 다를까, 초반부 '작은나무'라는 어린아이가 인디언 할아버지-할머니 밑에서 자라나는 모습을 묘사할 때 다소 책장이 넘어가는 속도가 더뎠다. 약간의 끈기를 가지고 중반까지 이어질 때 나는 점점 책에 빠져들기 시작했고, 마지막으로 치달을 때는 이 책에서 한시도 눈을 떼지 못했다.

아마 초반부에서는 그들의 삶의 방식과 철학에 대해서 약간의 무시가 있었거나 그저 그런 도덕적인 얘기거니 하고 생각했기 때문이 아닐까 싶다.

그러나 책장이 넘겨지면 넘겨질수록 그들의 삶의 방식에 경외감을 느끼기 시작했고, '작은나무'가 누비던 그 산 속으로 가고 싶다는 생각이 들었다. 후반부 들어갈수록 그들의 철학이 부럽기까지 하더니, 결국은 백인 사회의 철학보다 얼마나 고귀하고 자연친화적이고 인간적인가 하는 생각을 하게 되었다. 결국 하나둘 사라지는 작은나무 주변의 체로키족들을 보면서 인류의 소중한 정신적 자산들도 하나둘 사라지는 듯한 느낌마저 들었다.

후반에 '작은나무'는 위스키 밀주자 밑에서 아이의 교육을 맡길 수 없다는 주 정부의 지시에 따라 고아원으로 가야만 한다. 그러나 누가 더 교육적이고 누가 더 인간적인지 비웃지 않을 수 없게된다.