노벨물리학상 수상자 9인이 전하는 삶의 태도

물리학자는 두뇌를 믿지 않는다 - 운, 재능, 그리고 한 가지 더 필요한 삶의 태도에 관한 이야기
브라이언 키팅 지음, 마크 에드워즈 그림, 이한음 옮김 / 다산초당 / 2024년 4월

우주론 최전선에서 연구하는 물리학자 브라이언 키팅 저자가 노벨물리학상 수상자들과 인터뷰하며 발견한 인사이트를 담은 책 <물리학자는 두뇌를 믿지 않는다>.

이 책은 물리학 책이 아닙니다. 그보다는 인생 지혜를 담은 자기계발서이자 철학책입니다. 노벨물리학상 수상자들의 지식, 철학, 투쟁, 전술, 습관 등을 건져올리며 그들의 지혜를 우리 삶에 적용할 수 있게 도와줍니다.

천재와도 같은 노벨물리학상 수상자들. 그들 역시 불확실성 속에서 불안해하고 자기 의심 속에서 분투해왔다고 합니다. 하지만 결국 장애물을 넘어섰기에 수상의 명예를 안게 되었습니다. 장애물을 넘어서려고 쓴 도구와 전술은 무엇인지 궁금하지 않은가요?

성가신 문제를 해결하는 법, 협력 과정에서 겪는 갈등을 이해하는 법 등 연구를 하는 건 결국 사람이 하는 일이고 사람 간의 일이라는 걸 일깨우는 에피소드가 가득합니다.

노벨상을 탈 뻔한 인물로 알려진 저자는 노벨상에 대한 문제점을 짚은 책을 쓰기도 해 화제가 되었는데요. 노벨상은 발견을 해낸 연구진 전체에게 주는 게 아니라 그중 세명에게만 주어집니다. 홀로 연구하는 사람은 없습니다. 연구진을 꾸려서 일하건만 그렇기에 노벨상 수상자 선정 문제에 대한 비판이 나옵니다.

어쨌든 연구는 협력입니다. 물리학자는 협력을 끌어낼 줄 아는 훌륭한 관리자가 되어야 합니다. 의사소통 능력, 정서 지능이 결국 중요한 도구가 되는 셈입니다. 세계에서 가장 명석한 노벨물리학상 수상자들은 이 점을 등한시하지 않았습니다.

우주와 그 안에서의 우리 위치를 이해하기 위해 편견을 최소화하도록 훈련받은, 물리적 현실의 유능한 관찰자인 물리학자. 확증편향을 피하기 위해 경계심을 유지해야 한다고 합니다. 중력파 관측에 결정적인 기여를 한 라이너 바이스는 안주하지 않고 거듭 관점을 새로이 하여 큰 그림을 보고자 노력했다고 합니다.

우주의 가속도 팽창을 밝혀낸 애덤 리스는 호기심의 가치를 손꼽습니다. 호기심은 스스로 강화하는 힘이 있고, 그 자체로 가치가 있다고 말이죠. 호기심을 따른다는 것은 곧 자기 본질을 삶의 중심에 놓겠다고 선택하는 것이기도 하다고 합니다. 덜 지치고 지속 가능한 삶을 살고 싶다면 호기심을 잊지 마세요. 

인생의 불확실성은 우리를 두렵게 합니다. 하지만 호기심을 놓치지 않는다면 불안감 대신 두근거림을 느낄 수 있습니다. 미드 빅뱅이론 주인공 셸던 쿠퍼의 모델이 된 노벨물리학상 수상자 셸던 글래쇼는 놀이와 진지한 연구를 통합하며 재미를 추구했다고 합니다. 5년마다 자신이 하는 일이 여전히 흥미로운지, 아니면 습관이 돼버렸는지를 되짚어봅니다.

특히 쓸모없음의 가치에 대해 남다른 시선으로 바라봅니다. 남들이 흔히 말하는 쓰레기 시간을 보냈기에 오히려 새로운 발상이 떠오를 수 있다고 말입니다. 특별한 계획 없이 재충전하고 활기를 회복할 시간의 필요성을 강조합니다.

물리학자들 역시 온갖 실패를 경험했습니다. 그렇다면 언제 그만두어야 할지 어떻게 알까요? 왜 성공하지 못하는지 내 선에서 정확하게 이해할 수 있을 때 포기한다고 한 물리학자 라이너 바이스의 말이 인상 깊었습니다. 그렇게 하면 언젠가 그 실험의 한계를 해결할 기술이 생겼을 때 쉽게 알아차릴 수 있다고 말이죠.

여기서 저자는 우리가 어떻게 실패하지 않을 것인가 하는 문제에 매몰되기보다는 어떻게 실패를 다룰 것인가에 대한 생각을 하게끔 도와줍니다. 성공하든 실패하든 그때마다 조금씩 더 배움으로써 결국 목표한 변화에 필요한 준비를 하게 되는 셈이라고 말이죠.

노벨물리학상 수상자 9인의 삶과 연구 분야는 모두 다르지만 호기심을 좆은 사람들입니다. 현재의 쓸모와 가치에만 국한하지 않았기에 경이로운 발견을 했습니다. 물리학자들이 강조하는 호기심과 쓸모없음의 가치를 일상에서도 적용할 수 있습니다. 새로운 기술이나 레시피를 배우고 적용하는 것은 호기심을 충족시키는 좋은 방법입니다.

우리도 삶의 불확실성과 어둠을 두려워하지 않고, 오히려 그 안에서 새로운 경험과 발견을 찾아갈 수 있습니다. 쓸모없음을 무시하지 않는다면 오히려 실패를 두려워하지 않고 실패를 하더라도 배우는 과정으로 받아들일 수 있게 됩니다.

모든 순간이 그 자체의 의미가 있음을 짚어줍니다. 지금 배운 지식과 기술을 곧바로 써먹으려고 드는 대신 충분히 탐사하고 탐험해야 한다고 합니다. 그건 절대로 아까운 시간이 아니라고 말이죠.

스스로 자신의 운영 체제가 '생각하기, 놀기, 반복하기'라고 말하곤 한다는 양자물리학자 프랭크 윌첵은 자기 자신의 호기심을 자극하고 관심을 끌어내는 것을 판단할 나름의 기준을 마련해 더 만족스러운 길로 나아갔습니다.

자신이 이끌리는 것, 관심이 가는 것은 앞으로 어디로 나아가야 할지를 알려주는 의미 있는 지표가 됩니다. 사소해 보이는 시도 하나하나가 큰 흐름에 기여한다는 것을 잊지 않을 때 우리는 자신감을 얻을 수 있습니다. 

멋진 일러스트를 곳곳에서 만날 수 있는데요. 현실과 비현실의 경계를 탐구하고 해체하는 초현실주의 거장 마크 에드워즈의 그림은 호기심을 좆는 물리학자의 인생과 닮아 조화를 이룹니다.

노벨물리학상 수상자들이 어둠 속에서도 빛을 찾을 수 있었던 삶의 태도를 담은 <물리학자는 두뇌를 믿지 않는다>. 괴짜 방구석 천재라는 편견을 벗어던지게 하는 명언 퍼레이드가 가득한 인생 이야기가 흥미진진하게 펼쳐집니다.

- 출판사로부터 도서를 제공받았습니다