조선의 이노베이터 정조와 백탑파들

열하광인 - 상 - 백탑파白塔派, 그 세 번째 이야기 ㅣ 백탑파 시리즈 3
김탁환 지음 / 민음사 / 2007년 9월

'백탑'은 현재 서울 탑골 공원 자리에 있는 원각사지 10층 석탑을 부르는 것으로, 그 백탑 근처에 살면서 함께 지식을 교류했던 이들을 '백탑파'라 불렀다. 이 백탑파는 『열하일기』의 저자 박지원을 비롯해 책만 보는 바보로 유명한 이덕무, 서얼이라는 신분 때문에 출사하지 못한 박제가, 유득공 등 당대의 지식인들이 총 출동한 그룹이다.

작가 김탁환은 이 백탑파를 주인공으로 『방각본 살인사건』, 『열녀문의 비밀』에 이어 시리즈의 마지막인 『열하광인』을 펴냈다. 이 백탑파 시리즈에는 이명방이라는 금부도사가 등장한다. 그는 다른 백탑파 서생들과는 달리 종친으로 20살에 금부도사가 되어 살인 사건들을 차례차례 풀어 나가며 임금의 신임을 얻기도 한다. 『열하광인』에서 그는 어느새 서른이 훌쩍 넘었지만 여전히 사건 현장을 뛰어다니며 백탑 서생들과 어울리고 있다.

조선의 이노베이터였던 정조는 백탑 아래 모인 서생들을 아꼈다. 서얼이라는 신분 덕분에 출사하지 못한 그들에게 신분의 벽을 뛰어넘어 규장각에서 검서 일을 맡아 보게 하였다. 그러나 그들의 문체만은 용서하지 않았다. 정조는 박지원이 『열하일기』를 통해 보여준 문체를 잡문체라 규정하여 금했고, 고문의 문체를 따르도록 하는 '문체반정'을 단행한다.

백탑 서생들은 박지원의 『열하일기』를 읽으며 그들이 가보지 못한, 경험하지 못한 세계를 꿈꾼다. 그리고 스스로를 '열하광인'이라 칭했다. 이 '열하광인'들이 하나 둘씩 죽게되고, 금부도사 이명방이 살인의 용의자로 지목되자 그들은 진짜 '열하광인'들을 죽이려 하는 자들을 찾기 위해 뛰어 다닌다.

사실 박지원의 『열하일기』는 학창 시절 교과서를 통해 부분을 읽은 이후 한번도 제대로 된 완역본을 읽어봐야겠다는 생각을 해본 적이 없다. 한번쯤 읽어볼 가치가 있는 고전이라는 것은 알지만 도저히 읽어볼 자신이 없었기 때문이다. 『열하광인』은 그렇게 어렵게만 다가왔던 고전에 관심을 가지게끔 만들어 주었다.

이 한 작품을 읽기 위해 나는 총 6권의 책을 읽어야만 했다. 백탑파 시리즈를 통해 작가가 궁극적으로 쓰고 싶었던 것은 마지막 작품인 『열하광인』이라고 했다. 그러나 첫번째 『방각본 살인사건』, 두번째 『열녀문의 비밀』에 비해 재미는 적었다.

2007/11/11 by 뒷북소녀.