이야기는 말로라는 한 인물의 경험담으로 이루어져 있다. 나는 그와 함께 배를 타고 있는 중이다. 그는 이야기를 하는 방법을 잘 아는 이야기꾼이고, 그리고 나는 그의 이야기에 귀를 기울이고 경청하게 된다. 이야기 속의 '나'는 말로 자신이다. 그리고 그의 경험 속에 등장하는 중요한 인물은 바로 '커츠'이다. 그는 어쩌면 말로와는 정 반대의 인물이라고 해야 옳을 것이다. 아프리카에 가고자 한 말로의 의도는 순수하게 미지의 곳에 대한 호기심 때문이었고, 아프리카를 가로지르는 끄 또아리를 튼 뱀같은 강의 모습에 매혹되었기 때문이었다. 그는 매우 간단한 방법으로 그 강을 돌아다는 배의 선장 자리를 따낼 수 있었는데, 그렇게 그는 희망에 부풀어 아프리카로 향하게 된 것이었다. 반면 커츠는 매우 실질적인 목적을 가지고 그 곳으로 들어 간 인물이다. 그는 그 곳에서 미지의 어떤 것을 찾으려 했던 것이 아니다. 그가 찾고자 했던 것은 매우 명백하다. 바로 상아인 것이다. 상아, 그리고 주재소는 그의 것이었다. 누군가 듣는다면 비웃음을 흘릴 정도로 그는 아프리카의 모든 혜택이 바로 자신의 것임을 믿어의심치 않았다. 아마도 커츠가 행사했던 그 영향력은 그의 목소리때문이라기보다 그의 그 절대적 믿음때문이라고 보아야 옳을 것이다. 그의 절대적 믿음이 그의 목소리에 담겨 있었기 때문에 누구도 그 믿음을 감히 아니라 말할 수 없었을테니. 말로는 원주민들에게뿐 아니라 그곳의 백인들에게조차 절대적 존재였던 그, '커츠'를 데리고 나오는 임무를 맡는다. 그가 병에 걸렸기 때문이다. 아무리 대단한 인물이라고 하더라도 아프리카에서의 생활을 버텨낼 수는 없었다. 병과 싸우면서 환자로서의 대접을 받을 수 없었기 때문에 회복을 기대할 수도 없었을 것이다. 그가 아프리카의 모든 것을 자신의 것으로 여겼다 하더라도 콩고는 그에게 준엄했다. 그를 받아들이지 않았다. 그것은 원주민들에게도 마찬가지였을 것이다. 그 순진하고 순박한 원주민들이 사람을 죽일 수 없을 것 같은 활과 화살을 쏘게 만들었던 그의 약탈은 그 주변 주재소의 양을 합친것보다 더 많은 양의 상아를 수확했다는 그 결과만으로도 짐작할 수 있을 정도로 가혹했을 것이다. 빛이 가까이 있었음에도 커츠는 어두운 속에 혼자 있다고 여기고 무서워하며 죽음을 맞이했다. 그에게 암흑은 콩고였고, 콩고에게 암흑은 커츠 그 자신이었다. 과연 어느 쪽이 더 어두웠을까. 인간이 한 대륙을 어둠속에 빠뜨렸던 역사를 우리는 이미 알고 있다. 그 현장에 다녀왔던 말로의 이야기는 그래서 더욱 예사롭지 않게 느껴진다. 그가 동정심이 많은 인물인 것이 아닌데도 아프리카의 그 흑인들을 바라보기를 꺼렸던 것처럼 우리에게 동정심이 넘쳐 흐르지 않는다고 해도 인간이 저지른 그 땅에 대한 모욕에서 눈을 돌리고 싶어질 만큼의 안타까움은 생겨날 것이다.